呂頤浩沉默片刻，忽然笑道：“江南士林，乃朝廷柱石，國之根本，本官自然深知其重。西門大人行事……或有操切之處。然茲事體大，涉及謀逆，本官縱有心迴護，亦需……師出有名。”
吳開三人交換了一個心領神會的眼神。吳開身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著極其鄭重的承諾意味：“大人高義，江南士林銘感五內！爲報大人恩德，也爲平息物議，保一方安寧，我等江南士族願以誠相待！”
他深吸一口氣，拋出了醞釀已久的籌碼：“其一，我江南各府書院，願爲大人呂氏家族適齡子弟，敞開山門，專設學額，延請名師，悉心教導，助其登科入仕，光耀門楣！”
“其二，江南各郡望大族，願與呂氏互通婚姻，結秦晉之好。各家嫡女閨秀，可供大人族中才俊子弟挑選，永結同好，共襄盛舉！”
“其三，江南鹽、茶、絲、瓷諸大行會，願與大人治下官榷精誠合作，確保商路暢通，稅額充盈。呂氏家族若有意經營江南產業，我等必鼎力相助，共享其利！”
這三條，條條直擊要害：第一條，給予呂家子弟融入江南最高文化圈層、獲取科舉資源的特權，解決“北人”在文化根基上的短板；
第二條，通過聯姻，將呂家血脈融入江南頂級門閥網絡，獲得真正的“自己人”身份；第三條，則是實打實的巨大經濟利益和政治資本。這是要將呂家徹底接納爲江南頂級門閥聯盟的核心成員！呂頤浩聽完，自己想要的東西終於到手，臉上卻依舊波瀾不驚，他緩緩端起已經微涼的茶，呷了一口，似乎在品味這承諾的分量。
廳內再次陷入沉寂，只有三人緊張而期待的目光聚焦在他身上。
終於，呂頤浩放下茶盞，發出一聲輕微的磕碰聲。他抬起頭，臉上露出笑容：“三位先生拳拳之心，爲桑梓計，爲士林計，本官……深受感動。”
“江南士林，乃朝廷元氣所繫，本官身爲揚州父母，豈能坐視根基動搖”
“西門大人那邊……”他微微一頓，語氣變得篤定而有力，“本官會設法婉言相勸，曉以利害。凡證據未實、牽連過廣者，定當力保其清白，還無辜者一個公道。至於那些確鑿無疑、冥頑不靈之輩……”他眼中寒光一閃，“自然國法難容！也好給江南士林清理門戶，正本清源！”
吳開、徐秉哲、範瓊三人聞言，心中一塊巨石轟然落地！
三人臉上瞬間綻放出如釋重負、感激涕零的笑容，再次齊齊起身，對著呂頤浩深深作揖：“呂大人高風亮節，明察秋毫！真乃江南士林之福，揚州百姓之幸！我等代江南士林，拜謝大人再造之恩！”呂頤浩也起身，虛扶一下，笑容可掬：“三位先生言重了。我呂氏既是江南同族，同舟共濟，守望相助，方是正理。請轉告江南父老，本官定當不負所托。”
目的達成，三人不敢再多做叨擾，又說了幾句恭維備至的話，便心滿意足地告辭離去。
看著三人消失在迴廊盡處的背影，呂頤浩臉上的笑容瞬間收斂，眼神變得幽深如寒潭。
“東林學額……朱陳之好……通衢之利……”他低聲自語，“這江南的門庭……終是爲我呂氏……敞開了。”
他踱步到窗前，望著庭院中蔥鬱的樹木，一聲冷笑。
“呂安！”呂頤浩聲音不高，卻帶著穿透庭院的威嚴。
親隨呂安如同影子般悄無聲息地出現在廳口，躬身待命：“大人。”
呂頤浩沉聲道：“持此名帖，帶本官親隨衙役四人，即刻前往揚州衙門羈押處：此三十六人，經本官詳查，其行雖有孟浪疏闊之處，然實無勾連妖教之鐵證。念其皆爲讀書種子，家世清白，且江南士林清議沸騰，恐傷及朝廷取士根本。爲保全士林體統，安定地方人心計，著即開釋。”
既然那西門天章晚上有如此大手筆，這些爲了引蛇出洞的士林學子們就沒必要繼續羈押了。子時三刻將臨，揚州城死寂一片。
圓月懸在中天，清冷慘白的光潑灑下來，照著空蕩蕩的街巷，照著緊閉的門戶，也照著甕城方向那片令人心悸的黑暗。
石寶心頭那股子嗜血的興奮勁兒越來越足，他胯下戰馬噴著粗重的白氣，蹄鐵包裹了軟布，只發出悶悶的“得得”聲。
身後五十名摩尼教徒，皆穿著莫家偷運來的廂軍號衣，如同五十條貼著牆根潛行的毒蛇，悄無聲息地逼近甕城。
“天助我也！”石寶眼中兇光畢露，甕城那黑簸簸的門洞已近在眼前，城樓上連個鬼影都瞧不見，想必都被那九處沖天而起的“大火”引去了！
“籲！”
石寶猛地勒住韁繩！戰馬人立而起，發出一聲不安的嘶鳴！
就在前方甕城門洞陰影與月光交界之處，一條魁偉如鐵塔般的身影，如同從地府裏鑽出來的凶神，自旁邊一條窄得僅容兩人並肩的小巷裏，一步踏出!！
那人雙臂抱胸，如山嶽般穩穩噹噹地橫亙在狹窄的街心，一人之軀，竟生生堵住了石寶和他身後五十人的去路！
月光斜斜照在他半邊臉上，濃眉如刀，虎目如電，赫然正是那狗官身邊的護衛一一打虎武松！石寶心頭劇震！一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋！他認得這張臉！景陽岡打虎的兇名，江湖上誰人不知這凶神怎在此！
“嘩啦一！”
武松身後巷口，如鬼魅般瞬間湧出三十條彪形大漢！
個個黑衣勁裝，手持各種奇門兵器，眼神兇悍如狼，動作迅捷如豹，眨眼間便結成陣勢，死死封住了石寶等人的退路！
一股濃烈的、帶著血腥味的殺氣，驟然瀰漫開來，竟將這清冷的月夜都凍得凝固了！
武松那抱著的雙臂緩緩放下，嘴角咧開，森森白牙在月下閃著寒光，喉嚨裏滾出幾聲悶雷似的低笑：“嘿！兀那騎在馬上的撮鳥！可是那石天王好大的名頭！領著這一羣披著官皮的耗子精兒，想鑽哪家的窟窿眼兒”