幾欲掀翻屋宇。
他指節發白，死死攥著那份詳錄“摩尼教大鬧揚州城”的章程！
“混帳！混帳行子！”呂頤浩猛地將文書摜於大案，“啪”一聲巨響，震得茶盞中浮沫驚惶四散。“本官…本官素以爲治下揚州，富甲東南，物阜民豐，運河之上舶舶千里，鹽引之地豪商輻犢，縱有疥癬之疾，亦如鐵桶金城，固若磐石！”
“誰曾想！誰曾想！這錦繡皮囊之下，竟已朽壞至此！膿血橫流，惡臭熏天！這章程…謀劃競已周詳若此！若非…若非西門大人明察秋毫…怕是摩尼妖孽一朝舉事，揚州巨城頃刻化爲焦土，而本官項上頭顱夢中被人割了，猶不自知！”
他倏然側首，目光灼灼射向西門大官人。
大官人此刻卻一派閒適。他斜倚於錦墊太師椅中，一手擎著白瓷盞，慢條斯理地用盞蓋撥弄著浮沫。“呂大人，”他聲調平穩，帶著一絲不易察覺的深意，“揚州城縱是外表經營得花團錦簇，銅牆鐵壁，奈何內裏蠹蟲叢生，根脈朽爛。千里之堤，潰於蟻穴，已至不得不廓清之時！”
他輕呷一口香茗，喉結微動，“原也怪不得呂大人。大人日理萬機，總有燈下之黑，照拂未及之處。更何況這江南膏腴之地，本就是彼等士林大族數百年來盤根錯節之所。”
“哼！”呂頤浩又是一掌狠狠拍落案上，聲震屋瓦，“這些江南士林清流！簪纓世族！口口聲聲詩禮傳家，仁義道德！背地裏竟與這等煽惑流民、圖謀不軌的邪教勾連！沉瀣一氣！他們…他們究競意欲何爲！”
他霍然起身，官袍下襬帶起一陣罡風，胸膛劇烈起伏，眼中怒火噴薄，深處卻潛藏著一絲難以掩飾的懼意，“這江南，原是他們祖宗基業！是他們立身之本！難道…難道他們要自毀長城，造自家的反不成何其愚妄！何其悖逆！”
大官人聞言，緩緩搖頭：“呂大人，此言只道對了一半。這江南，原自然是他們的地盤。可如今麼…卻有了不少的外來人…”
呂頤浩心下瞭然，沉默片刻，眼中最後一絲遊移終於盡去，化爲一片決絕：
“西門大人！你先前所提之策…本官…允了！本官定當傾力配合！然則，只可動那幾家與摩尼妖教勾連確鑿、圖謀不軌之族！其餘揚州士林巨族、豪門大戶，斷不可妄動分毫！否則，這揚州的天，便真的要塌了！你我…皆擔待不起！”
大官人嘴角勾起一抹滿意的弧度。
他起身，拱手一揖：“呂大人明鑑！大人但請寬心，你我二人，如今同舟共濟。這船若傾覆，於本官又有何益本官向來但求財路亨通，官途順遂，似那殺雞取卵、砸鍋沉舟的蠢事，是斷斷不肯爲的。”呂頤浩深吸一口氣，壓下胸中翻騰：“好！好！西門大人是明白人！那…本官這便去著手籌備！三日後…本官於後衙花廳，再備薄酌，與西門大人…把盞言歡，共賀…揚州“太平』！”
大官人撫掌朗笑，聲震屋樑：“屆時，定要與大人痛飲三百杯，一醉方休！”
三日後。
揚州府衙後堂，呂頤浩正埋首於堆積如山的文牘之中，筆走龍蛇。
忽聽堂外親隨呂安急步入內，躬身稟報：
“大人，三位先生來訪，遞上名帖，正在花廳等候。”
呂頤浩筆鋒一頓，一滴濃墨在宣紙上泅開一小片。
他緩緩抬起頭接過名帖展開，三個名字赫然在目：吳開、徐秉哲、範瓊。
這三人皆是江南士林翹楚，背後站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，雖因“丁憂守制”或“讀禮家居”暫時閒賦林泉，但其在江南的影響力，絲毫不遜於朝堂顯宦。
片刻之後，呂頤浩步入正堂花廳。
廳內三人早已起身，見他進來，齊齊躬身作揖，姿態恭謹，笑容和煦，一派溫良恭儉讓的士林風範。“呂大人公務繁忙，我等冒昧打擾，實在惶恐。”爲首的是吳開，面容清癱，聲音溫和有禮。“哪裏哪裏，三位先生都是江南士林一時之選，今日聯袂來訪，實乃本官之幸。快快請坐。”呂頤浩笑容滿面，熱情地招呼三人落座。
寒暄片刻，無非是問候起居、恭維政績、談論些揚州風物、江南文事，氣氛看似融治和諧，實則暗流湧動。
徐秉哲，面色略顯深沉，範瓊則身形魁梧，雖盡力收斂，眉宇間仍帶著一絲武人的悍氣，此刻也都掛著得體的微笑。
終於，吳開輕咳一聲，放下了手中的茶盞，臉上的笑容依舊溫和，眼神卻帶上了幾分凝重：“呂大人勤政愛民，宵衣籲食，我等在鄉野亦常有耳聞。揚州這“東南第一繁華地』，在大人治下更是蒸蒸日上，實乃朝廷之福，萬民之幸。”
“吳先生謬讚了，”呂頤浩擺擺手，笑容不變，“食君之祿，忠君之事，分內之責罷了。只是……唉，”
他話鋒一轉，輕輕嘆了口氣，不願在花時間與這三人糾纏，拋出餌料，“這偌大揚州，百業興旺之下，也難免有些……疥癬之疾，擾人清靜啊。”
這話像一把鑰匙，精準地打開了話題。
徐秉哲接話道：“大人所言極是。我等近日憂心如焚，也正是爲此事而來。”
他頓了頓，觀察著呂頤浩的神色，“那位西門天章西門大人，近來在揚州城內外，動作頗大”呂頤浩端起茶盞，慢悠悠地撇著浮沫，眼皮都沒抬：“哦西門大人奉旨查辦各路賊匪，又是嚴查林大人毒殺案的清拆大人，這摩尼妖教餘孽正是其職權範圍，雷厲風行，也是職責所在。怎麼，三位先生對此事……有所關切”他把“關切”二字咬得略重。
範瓊性子急些，忍不住插話，聲音也沉了下來：“呂大人！那西門天章行事未免太過酷烈！短短數日，以“勾結摩尼』之名，鎖拿江南士林子弟數十人！其中不乏清白無辜、詩禮傳家的好兒郎！如今整個江南爲之震動，士林譁然，人心惶惶！長此以往，恐非揚州之福，更非朝廷之福啊！”
呂頤浩放下茶盞，臉上露出恰到好處的憂慮，“西門大人乃一路提刑，雖說並非主管淮南，但此案，本官亦不便過多幹預。只是若真如範先生所言，波及無辜，確乎不妥。只是……這勾結邪教，乃是謀逆大罪，西門大人想必有了確鑿證據。”
吳開連忙接口，語氣更加懇切：“大人明鑑！西門大人或爲求功心切，或有小人構陷，其中定有冤屈！那些被拿子弟，多是各家精心培養的俊彥，平素謹守禮法，安分守己，豈會與妖教有染更別說各大士林家族！此乃欲加之罪，意在……意在動搖我江南士林根基啊！”