“這……這豈止是斷我一臂簡直是掘了我葉氏一族的根基！更遑論族中那些在揚州書院進學、已有了功名在身的子弟，皆是我族中翹楚，若被牽連入罪，前程盡毀，清名掃地！這……這叫我如何向祖宗交代！”
他聲音哽咽，眼中已有血絲。
書房內死一般的寂靜。
耿南仲與吳敏皆沉默不語，眉頭緊鎖，顯然各自心中亦是驚濤駭浪。
葉夢得見二人不開口，心中更是絕望，目光轉向一直閉目養神、彷彿置身事外的李守中，帶著最後一絲希冀問道：“李祭酒！您……您難道就不憂心您在揚州的那一支分族，雖不如金陵本家顯赫，可也是累世書香，產業豐厚！此番若揚州有失，他們豈能獨善其身脣亡齒寒啊，李公！”
李守中聞言，緩緩睜開雙眼，他並未直接回答葉夢得，而是轉向耿南仲，雙手拱起，行了一個極其鄭重的同僚之禮：“耿公，猶記得數年前詹公代表殿下，暗中聯絡南北士大夫巨族並元祐臣僚，共商對抗蔡京老賊“新法』荼毒之策。彼時定下三策，言猶在耳。”
他伸出枯瘦的手指，在空中虛點：
“其一，去其爪牙，尤斷新進！剪除蔡京黨羽，尤其是那些根基淺薄、依附其勢而驟得高位的新貴，斷其新生羽翼，使年歲已老的蔡京童貫等人在朝堂後繼乏力。”
“其二，借力打力，肅清鹽漕！逼迫江南林家清貴探花郎，巡鹽御史林如海上奏天聽，刺破官家體面，不得不整飭兩淮鹽政，滌盪積弊！江南，此乃蔡京一黨在江南命脈所繫，斬斷其伸向鹽漕的觸手，則彼輩在江南盤根錯節的門生故吏、利益根基，必遭重創！”
“其三，驅虎吞狼，再造乾坤！暗中積蓄民怨，助那摩尼教聖公方臘起勢，使其成爲燎原之火，將江南那些依附蔡黨、盤踞多年的污吏冗員，盡數焚燬肅清！兩敗俱傷，江南官場爲之一空！”
“此三策並行，環環相扣。則朝堂之上，蔡京一黨元老必因根基動搖而退，新晉之輩皆出自我等清流門下！”
“江南之地，舊吏盡掃，新官上任，無論是否爲我所用，欲掌控這天下財賦之淵藪，稅賦之根本，豈能不仰仗我江南士林大族之力如此，則綱紀可振，權柄可復，我元祐重起！”
他話鋒陡然一轉：“然……如今呢唯有第一策，尚在勉力推行。那第二策……隨著林如海巡鹽御史暴斃揚州，功敗垂成！”
“這第三策，驅虎吞狼，再造乾坤，更需數年蓄養其力、積蓄火種……如今揚州若被西門此獠藉機坐大，清算我士林大族…則這第三策，怕是火種未燃，反遭傾盆之雨！江南士林根基動搖，人心惶惶，何談摩尼蓄勢何談乾坤再造更何談元祐重起！”
一番話說得耿南仲和吳敏對望，知道不給個說法，這南北士大夫怕是要心有芥蒂。
吳敏捻著頜下幾縷稀疏的鬍鬚，眉頭擰成一個川字，沉聲說道：“非是我等不念同鄉之誼，坐視不理。明日朝堂之上，我等自然要發動清流言官，羣起而攻之！定要參那西門屠夫一本！告他假借欽差權柄，擅專江南，不務查案正途，反行構陷士紳、羅織罪名之實！此獠行徑，人神共憤，豈能容他如此放肆！”他話鋒一轉，眼中卻流露出深深的忌憚，聲音壓得更低：“然……吳某所慮者，此獠既敢如此肆無忌憚，悍然動手，想必……手中已攥住了我等某些把柄！或是書信，或是人證，被他拿了鐵證！”“蔡京、童貫等輩，皆是老奸巨猾、心狠手辣之徒，正愁尋不到我等破綻。此番得了如此良機，豈會放過定會借題發揮，在官家面前極盡煽風點火之能事！官家向來寵信這等奸臣，若見西門真能“破獲』邪教大案，只怕更爲偏袒！”
此言一出，葉夢得與李守中俱是面色鐵青，一時競無言以對。
李守中心中倒無太多切膚之痛，他膝下無子，唯有一女，族中根基多在金陵，揚州一支不過是旁系枝葉，縱然受損，亦難傷其根本。
葉夢得卻是急得如同熱鍋上的螞蟻，額上青筋隱隱跳動，聲音都變了調：“那……那依吳公之見，難道就眼睜睜看著我等揚州士林，被那市儈屠夫連根拔起不成到底該如何是好”
“葉公李公莫急！”耿南仲冷哼一聲，眼中寒光一閃，接過話頭，聲音沉穩：
“吳學士深謀遠慮，所慮甚是。明日廷爭，乃彰我士林清議，阻其兇焰，此爲先聲奪人。至少……也要逼得官家給那西門屠夫施壓，令他投鼠忌器，不敢再肆意株連，此爲“爭』！”
他頓了一頓，目光掃過葉、吳、李三人，聲音陡然轉冷：“然，欲解此燃眉之急，徹底消弭禍患於無形…你們須得去找一個人！”
“找誰”葉夢得急問，李守中也凝神看來。
“揚州知州一一呂頤浩，呂大人！”耿南仲嘴角噙著一絲意味深長的笑意，“此公，出身北地大族，南遷未久。其身份微妙，雖非蔡京嫡系門生，卻也算得蔡黨門下，更兼“北人』之身，在爾等根深蒂固的江南士林眼中，始終是個難以真正融入的客族！想必他心中，正苦於尋一個站穩腳跟、融入江南核心的契機！”他頓了頓，“這不正是天賜良機於他，亦是我等脫困之梯只要與他密議，許他江南士林心的認可，乃至朝中奧援作爲交換，他一方大員，執掌揚州府衙，治理地方多年，於調和鼎鼎、轉圜事機之道，自有老成持重之謀，這上下其手、移花接木的手段豈是等閒”
“只要他願意，自有法子將此驚天大案，高高拿起，輕輕放下！將那些勾結摩尼邪教的罪名，尋幾個無關痛癢的替死鬼，或是早已破落的旁支小族，推出去了結此案，給朝廷一個“圓滿』交代。至於牽連貴府根基、危及族中子弟前程這等禍事……呂大人坐鎮府衙，自有手段將其消弭於無形！至少，足以保全各家根本，不至於傷筋動骨！”
這太子詹事耿南仲一番話，如同撥雲見日！
葉夢得與李守中眼中瞬間爆發出希望的光芒！
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的認同與一絲劫後餘生的慶幸。
葉夢得激動地站起身，對著耿南仲便是深深一揖，聲音帶著難以抑制的感激：“耿公！高見！真乃洞燭機先，救我等於水火！此恩此德，江南士林永誌不忘！”
李守中也肅然拱手，鄭重道：“耿公運籌帷幄，化險爲夷，李某佩服！”
書房內氣氛稍緩，但葉夢得想起那西門，心頭恨意又起，咬牙道：“只是……那西門屠夫，行此酷烈手段，構陷忠良，難道……難道就眼睜睜看著此等市儈豎子崛起於朝堂諸公，我可聽聞他鑽營的是蔡京的門路，雖說未曾收入門生，可此獠不除，終是我等心腹大患！”
李守中聞言，臉上卻露出一抹成竹在胸的淡然笑意，他捋了捋須，慢悠悠道：“葉學士稍安勿躁。我等早有準備，此獠……蹦跳不了多久了。”
“其人在清河縣時，跋扈鄉里，草菅人命，貪贓枉法，強佔民產……樁樁件件，累累惡行，我等早已著人暗中收集！且已有苗家大戶冤案，交予那李綱李大人！以李伯紀之性情風骨，見如此駭人聽聞之劣跡，豈能坐視定當憤然上奏，彈劾不休！”
他眼中精光一閃，意味深長地補充道：“更何況……那清河縣下，還埋著關乎他身家性命的一鉤！已然到了烈火烹油之時，只要那西門咬鉤，任他有通天手段，蔡京有迴護之心，也難逃天網恢恢！屆時，新帳舊帳一起算，管教他……登高跌重，粉身碎骨！”
耿南仲與吳敏皆微微頷首，臉上露出心照不宣的冷峻笑意。