公孫勝臉上那抹淡笑終於斂去，化作一聲輕嘆，搖頭道：“國師心意……貧道微末，亦難置喙，只望日後不要連累道門纔是。”
他話音剛落，就見平安步履匆匆地從垂花門進來，躬身稟道：“老爺，呂知州府上那位常隨小廝來了，說有要事，正在門房候著。”
大官人眉頭微皺：“讓他進來。”
不多時，一個伶俐的小廝快步進來，恭敬地呈上一份泥金拜帖。大官人接過，就著燈籠光打開一看，只見帖上字跡清雅，一一乃是揚州府幾位有名望的縉紳文士聯名相邀，於今晚在保障湖畔那艘著名的“不繫舟”畫舫之上設宴，由呂知州牽頭特來邀請。”
大官人合上拜帖，望著遠處燈火闌珊的方向，長長地、無奈地嘆了口氣：“這揚州的應酬……果然是躲不開，少不了。”
大官人踏著暮色來到保障湖畔，只見那艘名動揚州的“不繫舟”畫舫燈火通明，絲竹之聲隱隱透出。早有墨琴與書硯，提著琉璃風燈候在舷邊相迎。二女昨日在府衙匆匆瞥見過這位西門大人，只覺其容貌英偉異常，今日近前再看，更是心頭怦然。
但見大官人身形挺拔如蒼松。面如冠玉，劍眉斜飛入鬢，一雙眸子深邃似寒潭，顧盼間偏又流轉著幾分漫不經心的邪氣。那通身的氣派，既貴且傲，又帶著一絲玩世不恭的危險氣息。
直叫墨琴、書硯這等見慣風雅的官妓也看得臉頰微熱，引路時忍不住頻頻偷眼打量。
待掀開湘妃竹簾步入主廳，饒是大官人見慣場面，也不由得微微一怔。
廳內寬敞軒朗，明燭高燒，竟滿滿當當坐了不下十數位文士！隨著他的到來，原本的談笑風生驟然一靜，數十道目光齊刷刷地聚焦在他身上。那目光復雜至極：有純粹的好奇探究，有矜持的審視打量，有刻意的疏離淡漠，甚至還有幾道毫不掩飾的敵意與憎惡，如同冰冷的芒刺扎來。
呂頤浩見狀，朗笑一聲打破沉寂，起身相迎：“大人可算到了！”他引著大官人走向主位旁幾位鬚髮皆白、氣度沉凝的老者，鄭重介紹道：
“大人，我來引見。這位一”他指向首位一位年約六旬、面容清瘥、目光如古井般深邃的老者，“乃是詞壇泰斗，前徽猷閣待制，周邦彥周美成先生。”
大官人心下一凜，此公大名如雷貫耳！他不敢怠慢，依足禮數深深一揖：“久仰清真居士大名，如雷貫耳，今日得見，幸何如之！”
周邦彥只微微頷首，捋了捋長鬚，目光在大官人身上停留片刻，帶著閱盡滄桑的審視，笑道：“西門天章大人，客氣了。”
呂頤浩又引向旁邊一位身著半舊葛袍、身形瘦削卻精神鬟鑠的老人：“這位是賀鑄賀方回先生，詞風豪縱，人稱“賀鬼頭』，乃是我揚州文林耆宿。”
賀鑄一雙銳目如電，毫不避諱地直視大官人，抱拳還禮，聲若洪鐘：“山野老朽，當不得大人如此禮數。”
“這位，”呂頤浩最後指向另一位面容慈和、眼神溫潤卻隱含睿智的老者，“乃是精研醫道、著述等身的朱肱朱翼中先生，其《南陽活人書》澤被杏林。”
朱肱笑容和煦，拱手道：“老朽癡長几歲，見過大官人。”他目光在大官人臉上略一停留，帶著醫者特有的細緻觀察。
這三位老者，周邦彥清貴超然，賀鑄豪放不羈，朱肱溫潤睿智，雖神態各異，卻皆是文苑宗師、一方耆老，代表了揚州乃至江南士林最深厚的底蘊與聲望。
大官人的目光在三位老者身上掃過，當落到面容慈和、眼神睿智的朱肱身上時，心中墓然一動。他對著朱肱再次拱手，語氣帶著幾分探詢與鄭重：“朱先生懸壺濟世，醫術通神。晚生冒昧，敢問先生…可曾知有無一眾毒.，”
他問得含蓄，但廳中眾人皆是心思通透之輩，瞬間便明白這位西門天章大人是在旁敲側擊林如海的死因。
不等朱肱回答，一旁的呂頤浩已帶著一絲意味深長的笑容接口道：“西門大人，此事倒不必再問翼中先生了。實不相瞞，當日林大人身故，府衙延請的幾位查驗遺體的杏林聖手裏，朱翼中先生便是首屈一指的主驗之人。”
朱肱臉上的和煦笑容早已斂去，取而代之的是一種深重的無奈與難以釋懷。他長長地、沉沉地嘆了口氣。
“唉……”朱肱的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，緩緩搖頭，目光中充滿了醫者面對未知病痛的無力感，“老夫……慚愧無地啊。”
他頓了頓，每一個字都說得異常艱難：
“探花公的遺體，老夫與幾位同僚反覆查驗，周身無傷、無淤、無痕，面色雖顯蒼白，卻並非中毒常見的青黑、紫紺或腫脹之象。”
朱肱抬起頭繼續慚愧說道：“老夫行醫數十載，自問於毒物一道也非全然無知。尋常砒霜、鴆毒、鉤吻乃至烏頭、馬錢子等烈性之毒，其症狀體徵，皆有脈絡可循。然林探花之情形……乾淨得令人心悸，也詭異得令人束手無策！老夫窮盡所知，竟……競絲毫尋不出中毒的實證與跡象！”
大官人笑道：“朱老，吾輩生於天地之間，窮其一生，孜孜以求者，無非是“知』之一字。實乃這天地之間，尚有無窮之“未知』，凌駕於吾輩有限之“已知』之上！愈是探索，愈是求知，便愈是驚覺自身之渺小，如塵埃之於宇宙，如朝露之於長河。朱老又何必感懷慚愧！”
畫舫內，落針可聞。
大官人一番話讓眾人心升感嘆：“這位西門大人一番話已競有幾分老莊玄思的意味！真是商賈出身”卻有一人說道：“西門大人此言雖豁達，然若僅止步於對浩瀚未知的敬畏與慨嘆，而忘卻了格物致知乃是明德止善之階梯，忘卻了即物窮理以正心誠意、恐有捨本逐末，墮入空談玄虛之嫌！敬畏未知可解，唯有用敬持心，以格物之功，不懈求索，方是儘性知命之正途！”
大官人眉頭一皺，哪個憨貨，誰有空和膩辯些莫名其妙的的東西。
正說話間，只聽得環佩叮咚，一陣香風裹著脂粉甜膩氣，打院門外直撲進來。燈籠昏光下，當先一個裊裊娜娜的身影，裹在一身水紅色杭綢衫裙裏，正是這揚州城裏艷名遠播的行首一一楚雲。
先前離得遠望去只道是絕色，如今大官人離得最近。
這楚雲，生得真箇是一團粉膩酥融，兩彎柳葉吊梢眉下，一雙桃花眼兒水汪汪的，顧盼間能把人的魂兒都勾了去。
她身段兒被那緊束的抹胸勒得鼓蓬蓬、顫巍巍上下不停，偏生腰肢又細得盈盈一握，那豐臀圓潤飽滿，隨著蓮步輕移也是當仁不讓，和上頭的雪膩保持一致的動彈。