外面昏暗的江面上，不知何時竟冒出星星點點、歪歪扭扭的燈火！如同夏夜荒墳間飄蕩的鬼火，正從後方濃得化不開的夜色裏，搖搖晃晃地圍攏上來，目標直指綴在官船後方那十艘巨大糧船的陰影！“有水賊，保護大爹！”平安一聲大吼護在大官人身前。
玳安抱著胳膊，鼻腔裏發出一聲清晰無比的嗤笑，白眼翻得幾乎要飛出眼眶：“顯著你了！輪得著你個猢猻充門神”
扈三娘靠近自家老爺一步，護住大官人身後，緊緊盯著四周。
武松已無聲地踏前一步，鐵塔般的身軀將大官人側後擋了個嚴實。
他濃眉緊鎖，目光如炬，穿透晦暗的光線掃視著那些逼近的、毫無章法的小船，聲音沉得像塊鐵：“怪事。此地乃運河要衝，兩岸衛所林立，尋常水賊吃了熊心豹子膽也不敢在此處剪徑。”
“不像是水賊！”大官人目光如炬，掃視著那片混亂逼近的燈火，“這些小舟，船形單薄簡陋，多是些漁家舶板，喫水甚淺，絕非慣常劫掠、需近身接舷搏命的賊船。”
“再看其行跡，東搖西晃，如無頭蒼蠅般在水面亂撞，彼此間毫無呼應，更無半分合圍、包抄。燈火也點得雜亂無章，明晃晃暴露自身，毫無隱匿突襲的意圖。”
話音未落，一陣急促而沉重的腳步聲從樓梯口傳來。王都頭已氣喘吁吁地奔上甲板對著大官人抱拳行禮：“大人！驚擾您了！是這次隨行在我們旗艦後面那些糧船……惹的麻煩！”
大官人扇子一頓，鳳目微眯：“哦糧船能惹甚麼麻煩”
“唉！”王都頭指著後方，“您瞧瞧！那十艘大船，喫水深，裝的又是新打的粳米，運往南方救災，一路行來，顛簸搖晃，難免有些碎米穀粒從船板縫隙裏漏出來，撒在江面上！運河兩岸，多少窮苦漁民盯著呢！這不，船隊一慢下來，尤其在這深更半夜，兩岸那些破漁船就跟聞著味的耗子似的，全劃出來了！舉著長杆子，綁著破網兜、破筮籬，架著小舶板就敢往大船邊上靠！就爲了撈那點漂浮在水面上的碎米粒！簡直不要命了！”
順著他指的方向望去，借著糧船上零星掛著的風燈，以及那些小船上微弱的燈火，果然看得分明：一條條比澡盆大不了多少的破舊舶板，在巨大的糧船陰影下，如同圍著巨鯨的魚苗。
船上的漁民，大多是些衣衫襤褸的老弱婦孺，在寒冷的夜風裏凍得瑟瑟發抖，卻依然奮力地伸出長長的竹竿、木棍，頂端綁著各式各樣的傢什一一豁口的簸箕、漏底的破筐、甚至是用柳條編的旅籬一一拚命地在水面上撈著、舀著。
每一次糧船隨著波浪起伏，船板縫隙間便有微不可察的細碎米粒簌簌漏下，在水面形成一條若有若無的渾濁“米線”，立刻引來小船上更激烈的爭搶。呼喊聲、竹竿碰撞聲、小舟搖晃的吱呀聲，混成一片嘈雜的嗡嗡聲，遠遠傳來。
“豈有此理！”鄧之綱不知何時也湊了過來，看著自己押運的官糧竟成了漁民的“漏食”，老臉漲紅，又驚又怒，“這……這成何體統！王都頭！還不快命人驅趕！萬一撞壞了船……”
王都頭那張黝黑的臉上愁雲密佈，聲音裏滿是無可奈何的疲憊：“鄧大人，驅趕驅趕過不知多少回了！這些……這些苦哈哈的百姓，棍棒加身都不肯退啊！船隊不能停，更不敢真撞上去傷人性命……難道還能下令放箭不成說到底，他們不過是在撈些漂在水裏的碎米爛谷，沒偷沒搶，只爲討一口活命的喫食……
他重重嘆了口氣，目光投向那片在黑暗中如流螢般混亂搖曳的燈火，“只能……只能由著他們這般尾隨，求神拜佛別鬧出大亂子，就燒高香了！”
他轉向大官人，抱拳行了個禮：“大人，卑職這就去船尾喊幾嗓子，好歹讓他們別靠得太近，免得小船被浪掀翻了，哎，不過是撿一點碎米，別把性命都撿丟了。”說罷，他腳步匆匆地消失在通往船尾的陰影裏。
望著王都頭的背影，扈三娘猩紅的斗篷在夜風中輕輕一盪，眸子難得地柔和了幾分，低聲道：“這位王都頭，倒是個有良心的管吏，知道百姓疾苦。”
玳安抱著胳膊，難得沒抬槓，只是咂了咂嘴，算是默認。
平安更是把頭點得像小雞啄米，臉上滿是認同。
就連一向神情冷峻的武松，緊抿的脣角也幾不可察地鬆動了一下，目光追隨著王都頭離去的方向，微微頷首。
甲板下方。
甲板上的江風嗚咽被厚重的船板隔開，底艙深處一間逼仄的雜物房裏，只有一盞豆大的油燈在跳，燈芯劈啪爆出幾點火星，將幾張陰鷙的臉映得忽明忽暗。
“砰！”一隻裹著髒污布條的手狠狠砸在朽爛的木箱上，震得油燈猛地一晃，牆上鬼影幢幢。“他孃的！”一個臉上帶著刀疤的矮壯漢子低吼，眼珠子在昏暗中閃著餓狼般的兇光，“半路殺出個西門天章！還帶著懲多煞星！走起來行伍規整，滿身殺氣，槍鋒鄧亮，絕不是簡單兵卒油子！怕是要壞了我等的好事！”
角落裏，一個穿著半舊水靠、精瘦如猴的漢子舔了舔乾裂的嘴脣，聲音沙啞，帶著狠戾：“疤哥，一不做二不休！趁著夜深，摸上去，給那西門大人喉嚨開個口子！神不知鬼不覺扔江裏餵王八！他手下羣龍無首……
“放屁！”坐在一個破木桶上、一直沒吭聲的三角眼男人猛地抬頭，油燈的光恰好落在他半邊臉上，人稱“過山風”桂七。
“穿皮靠子的娘們，別看她長得嬌媚健美，一雙長腿是不是把你們身子都晃癢了老子警告你們，把蛋子給我縮好了，露一點王八頭出來，她不剁，我都剁了你！還有那鐵塔般的漢子，一身血腥氣隔著八丈遠都燻得老子腦仁疼！這兩人你們幾個睜眼瞎不認識，老子可認得真真兒的！”疤臉漢子聲音壓得極低，“那娘們是“一丈青』扈三娘！那漢子是“行者』武松！北地綠林道上，都是跺跺腳震三響的煞星！”“那扈三娘！”桂七的三角眼裏寒光一閃，“馬上馬下的功夫硬扎得很！那雙刀舞起來，水潑不進！聽說她袖子裏還藏了一手“奪命紅索』，專鎖人咽喉，見血封喉！至於那武松……景陽岡赤手空拳打死吊睛白額大蟲的主兒！撕你我這樣的，怕不比撕個雞崽子費勁！在他眼皮子底下動西門天章你他孃的有幾個腦袋夠他擰的！嫌命長！”
“篤、篤篤篤篤、篤。”
短促而富有節奏的敲擊聲。
艙內死寂。
前一秒還在唾沫橫飛、毒計頻出的幾張面孔，瞬間僵住。
“誰”桂七的聲音乾澀嘶啞。
門外沒有回答。
“吱呀”
破舊的木門，帶著令人牙酸的呻吟，被人從外面緩緩推開。