大官人連打了幾個噴嚏，揉了揉鼻子，誰在想著自己。
年節裏的喜氣還未散盡，西門大宅各處張掛的彩燈映著殘雪，透出幾分暖意。
然而上房花廳裏，這頓晚飯卻喫得沉悶。
桌上擺滿了雞鵝蹄膀、細巧果子、熱騰騰的羊肉鍋子，並幾樣精緻的南菜，香氣撲鼻，可圍坐一圈的女眷們，卻個個食不甘味，箸兒懶抬。
聽聞聖旨到了，著大官人即刻啓程，督辦揚州林如海暴斃案，不得延誤。消息傳來，後宅立時炸了窩。此刻，大官人居中坐在紫檀木嵌螺鈿的大師椅上，左邊是正頭娘子吳月娘，穿著醬色潞綢襖兒，白綾裙子，雖強撐著主母體面，眉宇間卻籠著一層化不開的愁雲。
右邊緊挨著的是金蓮兒，今日她哭著用那越發肥腴的臀兒擠開了一眾對手。
蔥白挑線裙子，越發顯得腰肢裊娜，面若桃花。
她半個身子挨著大官人，臉上梨花帶雨。
下首依次坐著孟玉樓，穿著素雅的藕荷色襖兒，低頭默默撥弄碗裏的飯粒，偶爾抬眼看向大官人，那眼神裏似有千言萬語，卻又含羞帶怯地垂下，她正是剛真正嚐到女人滋味不久，好比初綻的海棠承了露，嫩蕊才嘗甘霖，正是食髓知味、貪戀不休的光景。如今這冤家竟要急急分開，真真是摘了她的心肝兒去！那桌下的腿兒，也悄悄挨近了官人幾分！
挨著她的是桂姐兒和香菱兒並晴雯。
桂姐兒和香菱倆人，蹙著眉尖，手裏捏著一塊玫瑰酥糖，半天沒咬一口和金蓮兒一樣眼眶溼潤。晴雯大病初癒，穿著月白綾襖，外罩一件半舊的銀鼠坎肩兒，臉色還有些蒼白，時不時掩口低低咳嗽幾聲，那咳嗽聲在寂靜的廳裏格外清晰，引得大官人也關切地望過去。她只微微搖頭，示意無妨，眼波流轉間，卻帶著幽怨。
唯獨扈三娘，心中有著隱隱的喜意，這趟遠行，她必然會跟著，自己又可以站在老爺背後，一個人擁有他全部的影子。
“咳，”月娘清了清嗓子，打破了沉悶，強笑道：“官人接了聖命，爲朝廷效力，本是光宗耀祖的大喜事。只是……這年還沒過利索，天寒地凍的，又要出這般遠門，揚州那地方，聽說溼氣又重……”她說著，眼圈兒就有些紅了，忙端起酒杯掩飾，“妾身……敬官人一杯，願官人一路平安，早日還家。”大官人接過酒杯，一飲而盡，順勢在月娘的手上拍了拍：“放心，有三娘跟著，萬無一失。揚州繁華地，辦完了差事，少不得給你們帶些時新的綢緞首飾回來。”
金蓮兒抹了抹眼淚，嬌聲嗔道：“我的爺！那些勞什子有甚麼要緊奴家只捨不得爺的身子骨！這一來一去，路上就要花掉小一月，少說也得兩月，爺在那煙花揚州的溫柔鄉里，聽聞那裏的女人渾身沒骨頭，是水做的人兒！”
大官人在桌下狠狠掐了一把潘金蓮豐腴的臀肉：“小淫婦！就你嘴刁！爺是去辦正事，豈是那等不知輕重的人”
“哎喲！”潘金蓮喫痛，嬌呼一聲，媚眼如絲地橫了大官人一眼，引得其他幾女也喫喫笑起來。玉樓兒低聲道：“官人路上千萬保重，飲食起居切莫大意。揚州的喫食……怕是不合北地脾胃。”她聲音溫婉，帶著真切的關懷。
大官人心頭一暖，伸手過去，在桌下握住了孟玉樓的手，只覺那手細膩微涼，輕輕捏了捏：“玉樓有心了。”
香菱兒見狀，也怯生生地端起一杯平日不沾的黃酒：“老……老爺，香菱也敬您，平平安安的。”大官人笑著應了，目光又轉向咳嗽的晴雯：“晴雯，你身子剛好，更要仔細將養。缺甚麼，只管問大娘要。”
晴雯抬起蒼白的臉，勉強一笑，咳了兩聲道：“謝老爺惦記。奴婢……只盼老爺一路順遂，早日歸來。”
扈三娘此時放下筷子，抱拳道：“大娘放心，姐妹們放心，有三娘在，必保老爺周全！管他甚麼水匪路霸，敢近身，叫他嚐嚐我這雙刀的滋味！”
金蓮兒眼珠一轉，又拿帕子掩著嘴笑道：“扈家姐姐自然是一等一的好本事。只是……官人，您這趟南下，身邊只帶個女護衛，夜裏……怕是不甚方便吧不如……”她拖長了調子，一雙眼睛期盼的看著大官人。
眾女一聽，既然帶一個，不如全帶了
官員上任有的是把家眷全帶去的。
大官人豈不知她們心思故意板起臉：“胡說！爺是去辦差！帶你們一羣婦人成何體統再說，如今路途都不太平！”
廳內一時又響起低低的調笑聲，離別的哀傷被這曖昧的調笑沖淡了些許，卻又更添了幾分難捨的牽掛。燭影搖紅，映著滿桌珍饈和一張張或愁、或怨、或媚、或盼的嬌顏。這一晚，月娘也不趕人。除了晴雯和三娘，其他都抵死纏綿各用手段，很不得把自家老爺吸個乾乾淨淨，一絲一毫也不留給揚州去。更深漏殘，王招宣府邸卻燈火通明。
王三官揣著那捲滾了明黃綾邊的聖旨，連夜趕回，步履匆匆，直入母親林太太的內室。
燭光下，林太太正倚著引枕出神，見兒子深夜歸來，手中競捧著御賜之物，驚得霍然起身。“娘！”王三官聲音帶著壓抑不住的激動，將那捲軸鄭重遞上。
林太太顫抖著手接過，展開那明黃捲軸，借著燭火細看。待看清那授予兒子的官職名銜，一股巨大的狂喜與欣慰猛地衝上頂門！
她喉頭哽咽，眼眶瞬間通紅，那積蓄了多年的望子成龍的期盼、守寡持家的辛酸，此刻盡數化作滾燙的淚水，“嗚……我的兒！我的兒啊！”
她一把將聖旨摟入懷中，放聲慟哭，這哭聲裏有喜極而泣，更有如釋重負的宣泄！
哭了半響，林太太才漸漸收聲，用帕子拭去淚痕，捧著兒子的臉細細端詳，眼中滿是驕傲與慈愛：“好！好！我兒終是長成了！如今蒙你義父悉心調教，行事沉穩，思慮周全，娘……娘心中也略感寬慰，也沒甚麼好叮囑的。”
她頓了頓，神色陡然轉爲凝重：“只是，我兒！你今日既領了這官身，便是一隻腳踏入了那官場！那去處，看似金玉滿堂，錦繡鋪地，實則是虎穴龍潭！步步皆是深淵，處處暗藏殺機！”
“日後，無論你見了何等潑天的富貴、聽了何等甜膩的蜜語、受了何等難捱的委屈……你只需將一件事，刻骨銘心，至死不忘一”
林太太的聲音斬釘截鐵，字字如冰：“聽從你義父的教誨！不得對你義父存半分異心！他是你的再造恩人，是將你從泥淖中拉起、託舉你上青雲的貴人！離了他這棵參天巨木，你便是無根浮萍，頃刻間便會粉身碎骨！”
王三官聞言一驚，撲通一聲雙膝跪地，額頭重重磕在冰冷的地磚上，發出沉悶的響聲：“娘！孩兒便是鬼迷心竅，也絕不敢忘恩負義！孩兒今日所有，皆是義父恩賜！孩兒若生二心，甘受天誅地滅，死無葬身之地！”