王熙鳳丹鳳眼一轉，瞥見外間站着的平兒，便懶洋洋地朝着她招了招手。
平兒正守着炭盆撥火，聽見召喚，忙掀了簾子進來，垂手侍立：“奶奶有何吩咐？”
王熙鳳嘴角噙着一絲玩味的笑，壓低了聲音，下巴朝隔壁方向努了努：“去，悄沒聲兒的，貼着那牆根兒聽聽，隔壁那禿驢和那假尼姑，到底在搗甚麼鬼！”
平兒一聽，粉白的臉“騰”地就紅了，像抹了上好的胭脂。她絞着手裏帕子，聲音細得象蚊子哼哼：“奶奶奶！這這如何使得？萬一萬一他們說些那那“不乾淨’的話兒，做些做些“沒廉恥’的勾當，可可羞死平兒了！”
“喲！”王熙鳳象是發現了甚麼稀罕事，一雙丹鳳眼亮得驚人，上下打量着平兒，那目光象帶着鉤子，“我的好平兒！這才幾日不見，競長進了？連那事兒都知道了？”
她故意拖長了調子，盯着平兒鼓脹脹的胸兒和臀兒上下打量，帶着捉狹，“看來是真大了，留不住了！趕明兒我就給你尋個好人家，風風光光把你嫁出去，省得在我跟前害臊！”
平兒臊得恨不得找個地縫鑽進去，連連跺腳，聲音帶着急切的哭腔：“奶奶！您又拿我取笑！我我不嫁！我就一輩子跟着奶奶！伺候奶奶！”
“一輩子跟着我？”王熙鳳嗤笑一聲，“傻丫頭，你跟着我，那屋裏頭還有個饞嘴貓兒呢！他那雙眼睛，哪天不往你身上溜幾圈？早晚把你囫圇個兒吞下肚去，骨頭渣子都不剩！”
笑罷，她雙手推着平兒的肩頭：“少廢話！快去！仔細聽着，一個字兒都別落下！回頭原原本本告訴我！”她順手從炕桌上拈了塊精巧的點心丟過去，“拿着，堵堵你的小嘴，聽着忍不住發聲就咬住！”平兒接了點心，心裏七上八下，又羞又怕，又不敢違拗。只得硬着頭皮，輕手輕腳地溜了出去。外面寒風刺骨，她裹緊了身上的小襖，像只受驚的狸貓，藉着廊柱和假山石的陰影，悄無聲息地潛到隔壁妙玉那小院的牆根下。
這院子更僻靜，一株老梅虯枝斜伸，正好遮住她大半個身子。她屏住呼吸，將耳朵緊緊貼在冰冷的牆壁上。
牆那邊，聲音隱隱約約傳來，卻並非她預想中的淫聲浪語，反而透着一股子壓抑的沉重和激動。一個低沉渾厚的男聲，帶着不易察覺的顫鬥：“妹妹，這這幾個月，還好麼？”
接着是妙玉的聲音，全然沒了平素那份清冷孤高，竟是哽咽中帶着難以抑制的激動：“哥哥？！你你怎地尋到這裏來了？！父親呢？父親也回京了？”那聲音裏充滿了希冀。
平兒聽了舒了口氣看來不是男女偷情，可又有些失望的撇了撇小嘴兒，心道：一個和尚一個尼姑，競然是兄妹！
那被稱作“哥哥”的和尚沉重地嘆了口氣，聲音苦澀：“父親唉！父親被貶到嶺南煙瘴絕地去了！那地方，瘴病橫行，二弟陪着他去了。”
“甚麼？！”妙玉的聲音帶着驚怒，“那你爲何不陪着父親？父親身邊只有二哥哥一人，如何使得？”語氣裏競有幾分質問。
和尚的聲音充滿了無奈：“是父親讓我回來的，他讓我潛回京城，一是放心不下瑤華宮裏那位“姑祖母’，二來不放心你！父親讓我無論如何留在京中，照應你…同時也打探一下宮中的消息，還有，找機會疏通關係看能不能把父親召回。”
妙玉沉默了半晌開口：“哥哥你說姑祖母她還有出來的日子麼？”
和尚苦笑一聲：“只怕官家早就忘了這個嫂子瞭如今，只盼着父親他他能活着從嶺南迴來，哪怕不回這京城中樞，只求能回蘇州老家，官復原職都已是奢望了！可恨！可恨那朱助狗賊！構陷忠良，貪贓枉法！家中的田產、商鋪、庫銀都被那殺才侵吞殆盡！”那壓抑的恨意，隔着牆壁都能感受到。又是一陣令人窒息的沉默。
和尚小心翼翼說道：“妹妹，父親父親最掛心的還是你。他讓我務必告訴你，這“出家’權宜之計罷了。萬不可當真！待風頭稍緩，或尋到轉機，還是要覓個良人，終身有靠纔是正理！”
“良人？”妙玉的聲音冷了下來，恢復了平素那份拒人千里的冰寒，“哥哥糊塗了？我如今是出家人！法號妙玉！紅塵俗事，與我何干？青燈古佛，了此殘生便是，莫要再提！”
和尚顯然急了：“你唉！好好好！你還是這性子！哥哥的話從來也聽不進去了！罷了罷了！”他無奈地妥協，又提出一個折中的法子，“既然你不願還俗，那哥哥替你尋個大府邸，憑妹妹的品貌才情，去那裏的私庵做個清客或是寄居修行，總比窩在這小尼姑庵裏強！這裏龍蛇混雜，萬一萬一有人起了歹心，如何了得！”
“修行在心，不在居所。”妙玉冷聲說道，“此地清靜，甚好。哥哥不必費心了。”緊接着，便是送客的聲音，冷冷的，毫無轉圜餘地：“夜深了，哥哥請回吧。”
和尚長長地、無奈地嘆息一聲，充滿了無力感：“唉罷了，罷了！你你好生保重！此事…而後再議。”
腳步聲沉重地響起，漸漸遠去。
平兒聽得心驚肉跳，大氣不敢出，直到隔壁院門“吱呀”一聲關上，纔敢慢慢直起身子，只覺得手腳冰涼，背上卻出了一層冷汗。她不敢耽擱，踮着腳尖，飛快地溜回了王熙鳳的屋子。
一進屋，暖意撲面而來。
王熙鳳正拿着把小銀剪子，慢條斯理地剪着燭花，見她進來，頭也不抬，懶洋洋地問：“如何？可聽出些“佛法精妙’來？”
平兒拍着胸口，驚魂未定，將方纔聽到的“瑤華宮姑祖母”、“嶺南煙瘴”、“朱助構陷”、“家產被奪”、“勸妹還俗”等驚心動魄的關鍵話，一五一十，低聲複述了一遍。
“瑤華宮是個甚麼地方？怎麼越聽越邪乎了。”王熙鳳倚在榻上，手裏捏着汗巾子抬眼看向窗邊兀自發呆的秦可卿，招手道：“可兒，我的好可兒，過來坐！發甚麼呆呢？莫不是魂兒又被那冤家勾走了？”秦可卿回過神，蓮步輕移，帶着一陣香風坐到王熙鳳榻邊的小杌子上，眼波流轉，嬌嗔地橫了她一眼：“又打趣我！”
王熙鳳笑道：“好可兒，我知道你是最是素來博聞廣記無所不知，更別說這些宮闈祕事、官場沉浮，你必然通曉。方纔平兒聽來的話裏，那“瑤華宮’是個甚麼去處？裏頭關着的那位“姑祖母’，又是哪路神仙落難？”
秦可卿一隻纖纖玉手優雅地抬起來，用蔥管似的指尖，輕輕將鬢邊一縷微亂的青絲挽到耳後，微微側首，朱脣輕啓：
“瑤華宮啊…那是前朝設下的冷宮，專用來圈禁那些失了勢的宮妃女眷至於裏頭那位“姑祖母’若我沒猜錯，該是哲宗時的孟皇后。說起來，她還是當今官家的嫂嫂！”
“孟皇后！”王熙鳳倒吸一口涼氣，丹鳳眼瞪圓了。她雖對這些知之甚少，但也隱約聽過這位廢后的大名，兩立兩廢，命運多舛，簡直是宮闈傾軋的活靶子。
秦可卿點頭說道：“正是她。至於這妙玉的父親十有八九，就是因蘇州知州王宓那樁驚天冤案被牽連的孟忠厚。孟忠厚，算起來是孟皇后的子侄輩。”
“蘇州知州王宓，因看不慣那朱助藉着“花石綱’的名頭，在江南盤剝百姓敲骨吸髓。他幾次三番上書！那朱動一封“慢上不敬’的誣告，王宓便丟了官，下了大獄，聽說在獄中就沒熬過去。”她頓了頓：“而後朱助又構陷王宓的姻親，也就是孟忠厚，誣告他們翁婿是“同惡’，合謀對抗朝廷！這“同惡’的罪名一一孟忠厚本該下獄論死，抄沒家產”