大官人邊往回走邊說道：“這些棚子裏的綠林人士————你可都識得？”
洪五立刻微微躬身，臉上堆起熟稔江湖的圓滑笑意，動作麻利地掀開暖棚那厚重的氈簾，側身讓大官人先進去，壓低了嗓子回道：“回大人，來的多是山東並與河北交界地面兒上討嚼裹的，三山五嶽的弟兄，十停裏倒有七八停打過照面，混個臉熱。餘下的，也有過一兩回眉眼高低。”
“唔————識得就好。”大官人進入暖房微微頷首。
扈三娘原本正凝神擦拭一柄雪亮的短刀，此刻卻似被無形的線兒一扯，立時抬首，眼風兒精準地逮住了大官人的視線。
她半點兒不含糊，手腕子一翻，“唰”地將刀收入鞘中，動作乾淨得像切豆腐，幾步便已捱到大官人身側，玉蔥似的手指按著刀柄。
大官人這才轉回頭，聲音壓得更低：“我來此處尚有一事。需尋個人。只是這風雪荒郊，棚子挨著棚子，若貿然去掀人家的門簾子，惹了忌諱，平白多生枝節，起了波瀾反倒耽誤事情。”
“你來得正是時候。引著我往這些棚子裏走動走動！”
洪五臉上那笑意更深了，一拱手：“這有何難？大人稍待！”說話間，他走到桌邊順手抄起旁邊矮几上一壺尚溫的燒酒和一個粗瓷大碗，同時對大官人低聲道，帶著十足的把握：“大人，您和這位.....兄弟且稍站半步，跟在小人身後便是。”
說罷，洪五一手提酒壺，一手拿碗，當先一步掀開自己暖棚那厚重的氈簾。
大官人裹緊斗篷，從容邁步，扈三娘則如同最警惕的影子，雙手按著雙刀，一根紅索系在腰旁，緊隨其後，寸步不離。
來到第一個暖棚門前，洪五腳步略頓，氈簾未掀，向身後的大官人稟報：“大人，這裏面是山東地界黃河幫”的兄弟，專在九曲黃湯子裏撈陰船”、喫水上飯”的營生，手底下硬，也毒得很。”
話音未落，洪五臉上已瞬間堆起熱情洋溢、彷彿見了親兄弟般的笑容，猛地一掀氈簾，帶著一股寒氣大步跨了進去，聲音洪亮，震得棚內嗡嗡響：“哈哈哈！黃河浪裏翻金鱗的兄弟們！子窩洪五，借貴寶地一束光，討碗熱酒暖暖腸子！給各位見禮了！”
他一邊高聲寒暄，一邊熟練地倒滿一碗酒，那酒線拉得老長，香氣四溢，徑直走向那爲首的虯髯漢子。
棚內眾人先是一驚，待看清是洪五，又見他如此“江湖禮數”，臉上戒備稍松，紛紛起身抱拳，七嘴八舌地回禮。
就在這觥籌交錯、人聲鼎沸的瞬間一洪五身形巧妙地遮擋著大部分視線。
扈三娘立在大官人身側略前半步，身形微側，一對杏眼兒滴溜溜轉，活脫脫兩彎秋水，不動聲色地將棚內特角旮旯、每一張面孔都掃了掃。
而大官人本人，雖看似隨意地立在洪五投下的陰影邊緣，那雙深不見底的眼睛，將棚內眾人細細篩過一遍。
酒碗相碰，笑聲喧譁。
洪五將碗中酒一飲而盡，亮了亮碗底，又是一番滴水不漏的江湖客套，這才帶著大官人和扈三娘，在黃河幫眾人“五爺慢走”、“得閒再來浮一大白”的喧嚷聲中，從容退出了暖棚。
氈簾落下，隔絕了裏面的喧囂。洪五臉上的熱情瞬間斂去，側頭看向大官人，眼神帶著詢問。
大官人裹在斗篷裏，只微微搖了搖頭，聲音平淡無波：沒有。
洪五便又弓著腰，引著大官人與扈三娘，接連鑽了幾個河北、山東地面上叫得響字號的幫派暖棚——甚麼直隸響馬、滄州鹽梟、青州快刀————棚裏皆是些粗豪漢子，酒氣熏天，卻也是一無所獲。
大官人便走邊拿眼風掃著自己左邊的扈三娘。
這嬌美的母豹子緊隨著自己，不走動還好，只是個低調的隨從。
但一行走間，那身段幾便顯了出來。
雖裹著男勁裝，卻掩不住胸前鼓脹脹的顫動，腰肢偏又收得緊俏，更襯得下盤那對腿子飽滿結實，羅裙布料繃在腿上，行走時筋肉隱隱起伏，如兩段上好的玉柱裹在綢子裏，端的是一副能絞殺好漢的銷魂架子。
待走到又一間暖棚前，那氈簾厚實，裏面人聲卻顯得格外沉靜，隱隱透著一股不同於尋常草莽的整肅之氣。
洪五正要如法炮製，壓低了嗓子向大官人稟報，扈三娘卻已先一步按緊了腰間雙刀刀柄，柳腰輕擺，飽滿的腿根子繃緊了勁，上前半步，貼近大官人耳畔，吐氣如蘭卻字字清晰：“大人，此棚，祝家莊的。
洪五聞言，臉上那熟稔的笑意微微一凝，飛快地瞥了一眼扈三娘，眼中掠過一絲驚訝，隨即立刻轉向大官人，微微躬身，聲音壓得更沉：“是，大人。確是祝家莊的人馬在此盤桓，也是山東地界少有幾個兵馬整齊的豪強。”
大官人裹在斗篷裏，微不可察地點了下頭。
洪五臉上瞬間重新堆起那滴水不漏的圓滑笑容，掀簾而入。一股不同於別處的、帶著鐵器與皮革混合的冷硬氣息撲面而來。
棚內人數不多，卻個個腰板挺直，目光沉凝，或坐或立，自有一股行伍般的森嚴。
爲首一人，正背對著門口，用一塊油布細細擦拭著一根碗口粗、丈餘長的渾鐵巨棍。
那鐵棍通體黝黑，隱泛幽藍寒光，棍身坑窪不平，分明是飲飽了人血的兇物，看著便知分量駭人聽到動靜，那人緩緩轉過身來。只見他身量八尺開外，肩寬背厚，面如淡金，頷下微須，一雙虎目開闔間精光四射，顧盼之際，自有一股淵渟嶽峙的沉穩氣度。
他並未著甲，只一身玄色勁裝，更襯得那身筋骨如同鐵打銅鑄一般。