“我一日未過你李家門，便一日是楊家的未亡人！此等輕浮言語，李員外休要再提！沒的辱沒了你我身份，更玷污了亡夫靈前香燭清淨！”
李員外被這劈頭蓋臉一頓冰錐也似的斥責，噎得喉頭一哽，半晌透不過氣來，那張保養得宜的圓臉上登時紅一陣白一陣。
好一會兒，才勉強擠出幾分訕笑，聲音黏黏糊糊，透着股不依不饒的真心：“玉樓，你這又何苦？我待你這一片真心，便是日月星辰也照得見！”
“你既這般顧慮名節體統，不如……不如就趁早簽了那婚書，定了這名分？也省得外頭那些嚼舌根子，更免了今日這般凍掉下巴的潑皮滋擾，你我也好名正言順地在一起，豈不是兩全其美？”
門板後，孟玉樓的聲音卻依舊平靜無波：“婚嫁大事，非同兒戲。李員外美意，玉樓心領。只是此事……尚需從長計議，容我再思量幾日。”
她裹緊了身上的皮襖，寒氣順着門縫鑽進身子裏。
李員外一聽“思量”，腳在地上跺了跺，聲音拔高了幾分：“還思量甚麼？莫非信不過我李某人？玉樓啊玉樓，你開門！讓我進去！這外頭風雪刀子似的割人，我進去與你細細分說其中利害……”
“李員外請回吧！”孟玉樓斷然截住他的話頭，語氣斬釘截鐵，如同快刀斬亂麻，“此刻家中只有我與小鸞兩個婦道人家，實——在——不便見客！李員外是讀書明理、見過世面的人物，當知‘瓜田李下’之嫌！莫要逼玉樓！”
門外的李員外聽得這番拒人千里的冷言冷語，靜默了片刻。
他忽地重重嘆了一聲，那嘆息聲又沉又長，穿過門縫，裹挾着十足的委屈與怨懟，直直鑽進孟玉樓的耳朵，鑽進她緊繃的心絃：
“唉——！玉樓啊玉樓！你……你這般防賊似的防着我，可真真是……剜我的心肝哪！”
他聲音陡然拔高，透着一股子激憤不平，彷彿受了天大的冤屈：“我待你如何，你心裏難道沒桿秤？”
“前番你想要把着布莊做大，是我！是我巴巴地從京城託關係給你牽線，費了多少周折纔給你調來綢緞！指望着你生意興隆，財源廣進！”
“你進貨錢不夠，也是我！是我李某人拍着胸脯替你做的保！樁樁件件，哪一樣不是掏心掏肺替你打算？可你呢？”
“你倒好！把我這滾燙的真心實意，全當作驢肝肺！連門縫兒都不讓我進，一句暖心窩子的話也無！張口便是‘名節’、‘自重’，句句都戳人心窩子！玉樓，你摸着良心問問，這般待我，是不是……太過了分？太寒了人的心？嗯？”
門內，孟玉樓緊咬着下脣。
李員外這番“掏心掏肺”的表白，確實讓她無法硬氣反駁。
儘管那批綢緞價格虛高了一些，可畢竟是他幫的忙不錯。
自己借那印子錢，也是他介紹，還親自做了保人。
這情分，卻也沒有漢子爲自己做過。
院子裏死一般寂靜，只有寒風嗚咽。
半晌，她才深深吸了一口冰冷的、帶着門板木頭味的空氣，聲音聽起來竭力維持着平靜無波，卻無可避免地帶上了濃重的疲憊與一絲被逼到牆角的妥協：
“李員外……你的情分，玉樓……知曉。”
她頓了頓：“你爲我做的這些事，我……記在心裏。只是……”
“只是這終身大事，關乎名節體統，更關乎我後半生……是龍潭是虎穴，一步踏錯便是萬劫不復……實在不敢輕率。你……你若是真的在意我這個人……”
她艱難地吐出這幾個字，“就請再容我……容我仔細思量幾日，可好？”最後一句，幾乎帶上了哀求的意味。
門外的李員外聽到這話，那緊繃的、因憤怒而有些扭曲的臉皮子，彷彿瞬間被三伏天的日頭曬化了冰，立刻鬆弛下來。
他立刻放軟了聲調：“唉！玉樓啊玉樓！這可不就對了麼！”
長長嘆息一聲：“你這話……早該說了嘛！我是那等不通情理、不曉風月的粗人麼？我知道你是個謹慎人兒，寡婦家家的，是該多想想，多想想……”
“若不是我李某人從京城來這清河縣辦事，怎會踏進你布莊？不進你那布莊，又怎會一眼就瞧見你？這步步走來，樁樁件件，可不正應了那句老話——千里姻緣一線牽，月老早把紅繩拴！”
他聲音壓得更低，深情款款：“罷了罷了，就依你！再給你幾天時間，好好想想！”
他頓了頓，似乎意猶未盡，終究只留下一句：“那我先回了。過幾日……，天兒好些了，我再來聽你的信兒！你好生歇着，門窗關緊些，莫要再驚着了身子骨！”
腳步聲由近及遠，最終消失在巷口呼嘯的寒風深處。
院內，孟玉樓豎着耳朵，直到那腳步聲徹底被風雪吞沒，緊繃如弓弦的身體才猛地一鬆，彷彿被抽去了所有筋骨。她背靠着冰冷刺骨的門板，緩緩滑坐在地，厚重的棉裙堆在青石板上，也顧不得髒污。
“小……小姐……”小鸞帶着哭腔，早已嚇得魂飛魄散，此刻纔敢怯生生地挪過來，帶着濃重的鼻音喚道。