“我的好哥哥！您老人家如今可是攀上了天梯，得了官家潑天的體面！兄弟們眼巴巴瞅着日頭，就盼着能給您道聲喜，沾沾這通天的福氣不是？”
他覷着西門慶臉色，涎皮賴臉地接着道：
“這不，兄弟們公推兄弟我來請您老的金身！今兒晚上，您務必賞個臉！咱們去獅子街那新紮起的‘醉春樓’！嘿！裏頭的粉頭，清一色水蔥兒似的新鮮貨！”
“聽說還有那海外飄來的番邦姐兒，嘖嘖，一身皮肉白得晃眼，賽過剛擠出來的牛乳！咱們兄弟幾個，定要陪着哥哥好好樂他孃的一宿！也讓您松泛松泛筋骨！”
眼見西門慶臉上似笑非笑，應伯爵心頭一緊，忙不迭地拍胸脯補道：“這回可用不着哥哥出錢！這回是兄弟們誠心孝敬！份子錢早湊得足足的，專爲給您擺一桌清河縣頭一份的闊氣席面！山珍海味，管夠！您老人家就擎等着當神仙，受用便是！”
大官人聽他聒噪完，這才哈哈一笑，抬手在他肩膀上不輕不重拍了兩下：“好兄弟，難得你們有這份心意。只是……”
他便走拖長了調子，顯出幾分慵懶的倦意，“只是才從京城回來，今兒又在外頭跑了一天，乏得很，骨頭都散了架。府裏頭，也還有一攤子事等着料理呢。”
應伯爵臉上那諂笑瞬間凍住，眼珠子卻滴溜一轉，不過轉瞬，那笑容又像油花似的鋪滿了整張臉，拍着大腿，聲音拔高了幾度：
“哎喲喂！是是是！瞧兄弟這豬腦子！該打！該打！哥哥如今是甚麼身份？府裏頭，月娘嫂子那是菩薩般賢德的主母！屋裏幾位美婢，哪個不是天仙下凡，月裏嫦娥也似的標緻人物？”
他擠眉弄眼，故意把聲音壓得又低又黏糊：“守着這樣的金窩窩、銷魂窟，溫柔鄉里醉生夢死，誰還稀得去瞟外頭那些殘花敗柳、腌臢貨色？”
他湊得更近，帶着狎暱的壞笑：“嘿嘿，就那李嬌兒院裏頂紅的粉頭，擱哥哥您眼裏，怕不是連土雞瓦狗都算不上？依小的狗眼瞧啊，也就她那親侄女李桂姐勉強能入得哥哥您的法眼！”
大官人哈哈兩聲並不接話，臉上那點笑意收得乾乾淨淨，正色沉聲道：“你來得倒巧。眼下我有兩樁頂頂要緊的勾當，非你去辦不可。”
應伯爵見西門慶變了臉，立刻也收起那副嬉皮涎臉的賤相，腰桿子挺得溜直，把乾癟的胸脯拍得“砰砰”山響，賭咒發誓道：
“親爹！我的活祖宗！您老儘管吩咐！上刀山，下油鍋，兄弟我眨一下眼就不是人養的！水裏火裏，皺一皺眉頭您就打斷小的狗腿！”
西門慶微微頷首：“嗯。這兩件事，一件比一件喫重，尤其是後頭那樁……干係着天大的利害！一絲兒風聲，一點錯縫都不能有！聽真着了？”
他下巴一抬，勾了勾手指頭，“耳朵，貼過來！”
應伯爵那顆油光水滑、蒼蠅站上去都劈叉的腦袋，立刻像被磁石吸住一般，緊緊貼到西門慶嘴邊。
他屏住呼吸，耳朵豎得跟兔子似的，大氣不敢喘一口。
只見應伯爵時而雞啄米似的點頭，點得下巴頦都快戳進胸口；時而眉頭擰成個死疙瘩，眼皮亂跳。
最後，那張瘦臉上猛地綻開一個既恍然大悟又透着幾分猙獰狠戾的表情，連連從喉嚨深處擠出急促的回應：
“懂！懂透了！好哥哥且放一百二十個心！兄弟管保給您辦得嚴絲合縫，神仙也挑不出半個疤瘌眼兒！”
西門慶交代完畢，直起身，揚聲喚道：“月娘！”
吳月娘聞聲從裏間出來，臉上帶着慣常的溫婉只是多了一份昨夜的潮紅還未褪去，淺淺暈在腮邊頸側，透着一股子慵懶又略帶疲憊的春意。
“月娘，取五十兩銀子來。”西門慶吩咐道。
吳月娘身形微不可察地一頓，嘴脣動了動，只低眉順眼，從喉嚨裏擠出蚊蚋似的一聲：“是，官人。”
轉身進了內室，不多時，她捧着一封沉甸甸的雪花紋銀出來，遞到西門慶手上。
西門慶看也不看，隨手將那封銀子拋給應伯爵：“喏，這是給你辦事的使費。手腳乾淨些。事成之後，另有五十兩給你！”
那沉甸甸的銀封入手，應伯爵臉上的褶子瞬間擠成了一朵盛開的菊花，眼睛都笑沒了縫，忙不迭地揣進懷裏，緊緊捂住，彷彿怕它飛了。
他衝着西門慶和吳月娘又是作揖又是打躬：“謝大爹賞！謝嫂子！您老放心！兄弟這就去辦！保管漂漂亮亮的！”
說罷，像只偷着了肥油的老鼠，腳下生風，一溜煙地告辭而去，那背影都透着股按捺不住的狂喜。
吳月娘眼風兒一遞，小玉會意，悄沒聲地退了出去。
屋裏登時只剩了夫妻二人。月娘這才挪動金蓮，挨近幾步，壓低了鶯聲，眉心鎖着一段愁雲：
“官人，”她喉間微澀，“昨日那傳旨的天使，並一應賀喜、打點的各房老爺、差撥，流水介撒出去的雪花銀……統共耗了一千三百兩有零。如今庫裏……”
她頓了一頓，聲音愈發低怯，“便是將散碎銀子、銅錢都算上，也湊不足三百兩了。眼見得節禮人情、府中上下嚼裹、各房月例都要支應，這……這卻如何區處？”
她抬眼，飛快地睃了西門慶一睃，銀牙暗咬櫻脣：“要不…還是聽妾身的…還是將我陪嫁過來的和壓箱底的那幾件赤金點翠的頭面、羊脂白玉的簪環拿將出來，尋個識貨的老當鋪，或是發賣到前街周家的珠翠鋪子去，好歹先……”