黑石部落的本部大營，歷經一場三方混戰的浩劫後，如今終於難得恢復了平靜。
連日的爭鬥，不僅損耗了大量兵力，還耽擱了今秋的農事與放牧。
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因此，平靜降臨後，整個部落上上下下，都投入到了秋牧與過冬的籌備之中。
這方面，阿依慕是專業的，本來左廂大支的日常生產和管理，就是由她負責的。
秋天，是牲畜抓膘的關鍵時節，必須讓牛馬羊喫飽、長膘、儲足脂肪，才能捱過寒冬的酷寒與匱乏。
因此，整個部落不得不化整爲零，牧民們帶着自家的牲畜，分別遷徙到以芨芨草和針茅爲主的秋牧場。
與此同時，牲畜的汰弱也及時開始了，他們必須在入冬前，完成對畜羣的挑選與宰殺，精簡畜羣規模，減少過冬的消耗。
那些老弱病殘的牛羊，盡數被宰殺，鮮肉被切成條狀，掛在通風處風乾，製成肉乾。
牲皮則被仔細剝下，經過制、去脂、揉軟等一道道工序，製成抵禦嚴寒的冬衣：皮襖、皮褲、皮靴、皮帽、皮手套，還有護耳的氈毯、保暖的氈襪。
若是不這般精簡消耗，哪怕是強壯的牲畜，也難以保證有充足的飼料，撐到春暖花開之時。
除了汰弱，打草儲草的工作也緊鑼密鼓地展開，牧民們割下曬好的乾草，仔細打捆，再用馬車運到早已選定的部落冬儲點，妥善存放，作爲牲畜過冬的口糧。
部落裏的每一個人，都在全力忙碌着：婦人、老人，負責給馬剪鬃、剪尾，給種馬、
種牛編織禦寒的毛氈與皮罩，縫補破舊的氈帳與車具。
孩子們則成羣結隊，去野外挖沙蔥、野蒜、芍藥根、黃芪根，採集榛子、松子、野杏等野菜野果，補充過冬的食物儲備。
就連部落裏的工匠，也在忙着收集膠、筋、皮、骨等物資，這些都是製作弓弩等武器的重要原材料，被統一集中保管，日後要用來和於閥交易，換取糧食、鐵器、鹽巴與茶葉。
如今，黑石部落已與於閥達成同盟，今冬，於閥一定會運送一批物資前來支援。
一想到這裏，阿依慕心中的負擔，便輕了許多。往年寒冬，部落裏總會有不少人餓死、凍死，而今年，這樣的悲劇，應該會大爲減少。
只是，操心的事少了，阿依慕卻並未覺得快樂。
她活了三十餘年，半生的軌跡，似乎都在爲別人而活：爲了家族的利益，爲了部落的存續，她從未有過片刻的隨心所欲。
年少時，她按照家族的要求，苦學漢語、塞語、天竺語、鮮卑語，研習王族禮儀，誦讀佛教經典，只爲成長爲一名合格的、矜貴優雅的于闐公主。
後來，自家一脈在王位爭奪中失敗了，被驅趕放逐，爲了保住家族的殘餘勢力，她又被安排嫁給了黑石部落左廂大支的首領爲妻。
從前的她，只是一個精通音樂、舞蹈、繪畫與騎射的少女，十指不沾陽春水。
可嫁給首領後，爲了做一個合格的妻子與母親，爲了打理好左廂大支的事務，她硬生生褪去了公主的嬌貴。
她開始學習如何瞭解牲畜的習性，如何安排部落的遷徙，如何選擇安全的「冬窩子」，如何籌備過冬的物資，如何修補氈帳、車具，如何儲存燃料————
她這半輩子，爲家族、爲父母、爲丈夫、爲子女而活，從未爲自己活過一刻。
就連嫁給楊燦，最初也不過是出於利益的考量，是爲了黑石部落，爲了左廂大支，爲了那些依附於她的族人。
可她不明白，爲什麼這一次，一切都不一樣了。
那個與她只共度了兩夜的丈夫，已經回了上邦，他卻只用了短短兩天的功夫，便偷走了她的心。
白天，她被部落的瑣事纏身，忙得像個陀螺，倒也能暫時拋開雜念；可一到夜深人靜，孤寂與淒涼便會席捲而來。
她的腦海裏全是楊燦結實強壯的胸膛，全是他溫柔的眉眼，那種思念，深入骨髓，揮之不去。
她的人，依舊在這片草原上，可她的魂兒，卻像是已經丟了。
今天，是黑石部落秋祭天神與祖先的大日子。
在部落剛剛經歷了一場險些徹底敗落的危機之後，這場秋祭，便顯得尤爲重要。
它不僅是部落傳承的儀式，更是凝聚內部人心、向周邊部落展示底氣的重要機會。