年初八的天兒還是很冷，連檐角的銅鈴都凍得懶得搖晃一下。
但城主府後宅獨屬於鉅子哥的西跨院兒中，卻蒸騰着與周遭截然不同的熱氣。
三口大鐵鍋架在磚石壘就的竈臺上，剛劈好的硬柴在竈膛裏燃得正旺，火光映得院中人的臉龐都暖融融的。
趙楚生裹着件半舊的厚冬袍，袖口挽到小臂，露出了他線條緊實丶肌肉成棱的手臂。
他正站在最中間的竈臺前，用一根棗木長勺攪動着鍋裏的蔗汁，琥珀色的液體在高溫下泛起了細密的泡沫。
隨着他攪動的動作，糖汁翻滾着，甜香混着水汽撲面而來，瞬間驅散了周遭的寒意。
「老九，柴再添一把，火要穩，別忽明忽暗的。」
趙楚生緊張地關注着糖汁的變化，頭也不抬地吩咐。
蹲在竈前添柴的是個八歲的少年，在楊燦的義子女中，排名第九。
他手邊放着一捆劈得整齊的青岡柴，是比他歲數還小的弟弟妹妹三五塊成一抱地搬過來的。
他動作麻利地往竈膛裏添了兩根柴，又用鐵鉤捅了捅竈底的灰燼，讓火焰更均勻地舔着鍋底。
「趙先生，這鍋湯汁要熬到啥時候才換木勺啊？」
老九站起身，看看鍋裏越來越濃稠的蔗汁，那糊甜焦香的味道特別好聞，他的鼻尖已經被竈底的熱力燻得紅紅的。
趙楚生用勺子敲了敲鍋沿，目光落在泛起的泡沫上：「等這沫子從白轉黃，像蜜蠟似的掛在勺上不掉時，就換那柄梨木勺。」
他說着，抬手抹了把額角的薄汗，轉頭看向院門口的方向。
兩個孩子正站在院門口，小臉蛋凍得紅撲撲的，卻都把腰板挺得筆直，像小獸似的警惕地盯着院外的動靜。
這可是乾爹交給他們的任務，趙先生做事的時候，務必守住四周，不許任何人進來。
兩個孩子中最小的丫丫，才五歲光景，手裏攥着根比她還高的木棍，眼睛瞪得溜圓。
西城，老城主李凌霄的宅子裏，雖已六十五歲高齡，卻仍精神矍鑠的李凌霄，正與他的心腹市令功曹楊翼對飲。
面前的矮桌上擺着四碟精緻的下酒菜，一樣肥羊烤炙的胡炮肉，一樣鱸魚膾，名爲金齏玉膾，一樣鱧魚脯，還有一碟蜜漬白李。
酒名白墮，又名鶴觴，亦是北方名酒。
遊俠兒有云：「不畏張弓拔刀，唯畏白墮春醪」，以示其酒性之烈。
坐在對面的市令楊翼四十多歲，舉止沉穩。
眼見李凌霄豪飲一杯，楊翼便爲李凌霄斟酒，笑道：「李公，你這一招，可是堂皇陽謀，我看那楊姓小兒必定束手無策了。
李凌霄拋須一笑，道：「那也未必，如果閥主————」
他剛說到這兒，廊下便傳來一陣皮靴踏地聲。
緊跟着，廊下小廝道：「老爺，部曲督屈侯大人求見。」
李凌霄眼中閃過一絲精光，抬手道：「讓他進來。」
障子門拉開了，屈侯脫了靴子，邁步進來。
地板下燒着「地龍」，暖烘烘的，屈侯精神爲之一振。
「坐吧，喝兩杯暖暖身子。」李凌霄指了指旁邊的空位，楊翼已經起身爲屈侯斟酒了。
屈侯也不推辭，走過去會下，端起酒杯一飲而盡，抹了把嘴巴。
「你這個時候過來，怕是有楊燦的消息了？」李凌霄微笑地問。
屈侯放下酒杯，拱手道：「城主英明。屬下查到，楊燦一大早就離開了城主府，回鳳凰山莊去了。」
「哼，果然如此。」李凌霄冷笑一聲，手指輕輕敲擊着桌面。