此時的兗州刺史曹操，正爲一件事兒頭疼。
由於旱災與蝗災接踵而至，泰山郡內開始鬧起了糧荒，泰山羣盜趁機下山劫掠境內的百姓。
泰山羣盜，算是兗州東部的一顆毒瘤。
說他們是“盜”，其實並不完全準確。
這支勢力成分複雜，人數衆多，盤踞在泰山、魯山、蒙山一帶的深山老林中，官府屢次征剿，皆不能克。
其首領有四人：臧霸、孫觀、吳敦、尹禮。
臧霸，字宣高，泰山郡華縣人。
此人出身寒微，父親臧戒曾爲華縣獄掾，因不肯聽從太守私殺人命，被太守下獄。
當時年僅十八歲的臧霸集結數十名賓客，於押送途中劫獄，救出父親，從此流亡江湖。
其人驍勇善戰，頗有膽略，在泰山一帶聲名鵲起。
孫觀、吳敦、尹禮三人，皆是泰山本地人，各自擁衆數千，與臧霸互爲犄角。
四人合兵一處，號稱“泰山軍”，橫行兗、徐二州之間，不過當地官府與百姓則稱他們爲“泰山賊”。
原本泰山貧瘠，徐州富庶，臧霸等人率領羣盜進入徐州劫掠。
後來朝廷拜陶謙爲徐州刺史，陶謙又任用吳起、蒙恬爲將，大破臧霸等羣盜，將他們從徐州境內驅逐出去。
臧霸等人不敵吳起後，遂退回泰山老巢。
如此一來，泰山羣盜的勢力不但沒有削弱，反而因爲吸納了大量從徐州退回的部衆而更加壯大。
如今，這支勢力據守在泰山的深山險隘之中，易守難攻，成爲懸在兗州東部頭頂的一把“達摩克利斯之劍”。
…………
東郡，濮陽縣，刺史府。
“孟德公，下官得到消息，泰山郡因大旱糧荒，百姓無以爲生，已經有大量山民投奔臧霸等人。
臧霸的勢力正在急劇膨脹，月餘之間，據說已經吸納上萬泰山百姓。”
曹操露出擔憂之色道：“如此短的時間內，有這麼多的泰山百姓落草爲寇？”
“其中大部分是逃難的百姓，並非真正的賊寇。
但百姓一旦入了山，爲了活命，就不得不聽從賊首的號令。
臧霸等人若令他們下山劫掠，他們別無選擇。”王猛解釋道。
“應劭那邊如何？”
王猛微微搖頭，長嘆道：“應太守兵力單薄，前幾日與臧霸部將孫觀在奉高城外交戰，被孫觀殺敗，退入城中固守。
如今泰山郡的形勢，可以說是危如累卵。
若臧霸等人趁勢攻陷奉高城，整個泰山郡就將落入賊手。
那時候，他們西可進犯濟北、東平，南可威脅魯國，北可勾結青州盜匪，兗州的東大門就徹底敞開了。”
應劭，字仲瑗，汝南郡南頓人，司隸校尉應奉之子。
此人是當世着名的法學家，文采斐然，學問淵博。
但學問好不等於能打仗，應劭在泰山太守任上五年，治理民政尚可，但面對泰山羣盜的威脅，卻始終束手無策。
“應劭誤我！我讓他儘量不要與泰山羣盜起衝突，他竟然親自帶兵與對方作戰。
他一個文人，知道如何治軍與排兵佈陣嗎？”曹操勃然大怒道。