棍棒落下來，砸在朱載塽的背上，砸在那年輕人的肩上，砸在一個老婦人顫抖的身上。哭喊聲、慘叫聲、棍棒的悶響聲混在一起，在宗人府門前回蕩。
朱載塽護着那個老婦人，被打得趴在地上，嘴角滲出血來。他抱着頭，眼睛死死地盯着那張掉在地上的狀紙。
狀紙上寫着四個字——「乞恩減負」。
那四個字被踩在差役的腳下，腳印一個疊一個，很快就被踩爛了。
呂坤是從戶部的差役口中聽說這件事的。
他正在戶部衙門裏整理宗室冊籍，他近兩年一直在負責宗室相關的帳目。一個差役氣喘吁吁地跑進來：「呂大人，出事了！宗人府門前，宗室又來跪街，被打了！」
呂坤手裏的筆「啪」地落在紙上，墨跡洇開一個大黑點。
「誰打的？」
「宗人府的差役。」
呂坤站起身來，抓起官帽就往外走。走到門口，又停住了。
他是戶部主事，不是都察院的御史，也不是刑部的官員。宗人府的事，他管不着。
他咬了咬牙，還是走了出去。
到了宗人府門前的時候，人已經散了。地上還殘留着幾攤血跡，和一張被踩爛的狀紙。呂坤蹲下身，撿起那張狀紙，小心地展開。
字跡已經模糊了，但還能看出那四個字。
呂坤把狀紙疊好，放進袖中，站在那裏，久久沒有動。
風從正陽門吹進來，帶着深秋的寒意。他擡起頭，看着宗人府那塊金字匾額，看着緊閉的大門，看着門口那兩個面無表情的差役。
他沒有說話，轉身走了。
他要去會同館，找海瑞。
會同館。
海瑞正在燈下研讀戚元佐的舊疏。李忠進來稟報說呂坤來了，海瑞放下書，站起身來。
呂坤進門的時候，臉色鐵青。他把那張被踩爛的狀紙從袖中取出來，攤在海瑞面前，把情況簡要跟海瑞說了下。
海瑞低頭一看，臉色也變了。
「宗人府打的？」
呂坤點了點頭。
海瑞沉默了片刻，問道：「傷得如何？」
「不知道。人散了，找不到了。」呂坤的聲音有些發澀，「海大人，這不是第一次了。去年就有宗室跪街，被宗人府轟走了，前年也有。年年有人來，年年被轟走。可今年不一樣，今年宗人府打了人。」
海瑞拿起那張狀紙，仔仔細細地看了一遍，雖然字跡模糊，但「乞恩減負」四個字還是認得清的。他把狀紙放在桌上，手指在上面輕輕叩了兩下。
「呂主事，你在戶部這些年，見過多少這樣的宗室？」
呂坤苦笑了一聲：「海大人，你知道戶部每年要覈銷多少宗室祿米嗎？那些有爵位的親王郡王，將軍中尉，好歹還有冊籍可查。可那些庶宗，濫妾所生，無名無祿的，戶部連他們的名字都不知道。河南一省，庶宗只怕不下三萬。」
「三萬？」海瑞眉頭緊皺。
「只多不少。」呂坤坐下來，接過李忠遞來的茶，喝了一口，「海大人，宗藩之弊，分兩頭。一頭是上頭的親王郡王，他們佔田納賄，驕奢淫逸，是蠹蟲。另一頭是下頭的庶宗，他們窮困潦倒，衣食無着，也是蠹蟲——可他們是被逼成蠹蟲的。朝廷不讓他們自謀生路，又不給足祿米，他們能怎麼辦？」
海瑞站起身，走到窗前，推開窗戶。冷風灌進來，吹得燭火搖了幾搖。
「呂主事，你說那些庶宗，他們想要甚麼？」
「就兩個字——出路。」呂坤也站起來，走到海瑞身邊，「他們不要朝廷養了，只求朝廷放他們一條生路。開四民之業，讓他們自謀生計。種地也好，經商也好，做工也好，哪怕是科舉做官呢。總比現在這樣半死不活強。」
海瑞回過頭，看着呂坤。