文淵閣。
申時行坐在閣中，手裏捧着一碗茶，看着窗外的院子出神。
王錫爵推門進來，面色不好看。他沒有打招呼，徑直走到椅子前坐下，把手裏的一沓摺子往桌上一擱，摺子碰在桌面上發出沉悶的一聲響。
「申閣老，薊鎮那邊，錦衣衛已經動手了。」
申時行放下茶碗，看了他一眼。「我知道。」
「你知道？」王錫爵有些意外。
「錦衣衛去薊鎮的事，瞞不過我。」申時行語氣平淡，像在說一件微不足道的小事，「劉守有調人出京，要從兵部領加急關防。兵部的人把消息遞到我這裏，我只是裝作不知道。」
王錫爵盯着他看了好一會兒。「申閣老，你到底站在哪一邊？」
申時行沒有直接回答這個問題。他端起茶碗，又喝了一口，慢慢嚥下去，像是在品甚麼味道。
「王閣老，我不是站在哪一邊。我是站在朝廷這一邊。」他放下茶碗，目光落在窗外的老槐樹上，「皇上要查帳，我支持。九邊去年三百四十三萬兩餉銀，佔了太倉歲出的九成多，帳目對不上，查一查是應該的。查出來了，該罰的罰，該罷的罷，整頓一下邊鎮的吏治，對朝廷有好處。」
王錫爵沒有說話。他知道申時行還有話要說。
果然，申時行話鋒一轉：「但是——查帳是一回事，動了兵制是另一回事。」
王錫爵的眉頭皺了起來。
申時行站起來，走到窗前，背對着王錫爵。他的聲音不高，但每個字都很清楚。
「王閣老，你在朝堂上這麼多年，應該比我清楚。大明的兵，分兩種。一種是募兵，九邊的兵大多是募兵，朝廷出錢招募，打完仗就散了。另一種是衛所兵，軍戶世襲，屯田養兵，不打仗的時候種地，打仗的時候上陣。募兵的帳目不清，是張佳胤的問題，是薊鎮的問題，是幾個將領的問題。查一查，換一批人，天塌不下來，但衛所不一樣，有軍戶問題，有軍屯問題，都涉及到了我們大明的根基，如果一路查辦下去，王閣老，你想想，會是甚麼後果？」
王錫爵沉默了片刻。他不是沒想過這些，只是不願意想。皇帝登基十四年，從來沒有像現在這樣雷厲風行。內庫向戶部報備，東廠和錦衣衛分治，御前會議上定下覈查九邊軍餉。一樁樁一件件，看起來都是好事，都是整頓吏治、清除積弊的好事。可好事堆在一起，就不一定是好事了。
「甚麼後果？」王錫爵的聲音低了下去。
申時行走回椅子前坐下，端起茶碗，發現茶已經涼了，又放下了。
「第一，衛所的軍官不會坐視不管。五軍都督府的英國公、成國公那些人，平日裏不問朝政，養花遛鳥，看起來像富貴閒人。可你要是動了他們的根，世襲的官職、祖傳的屯田、手下的軍戶，你看看他們急不急。他們急起來，不是一個人的事，是整個武勳集團的事。太祖皇帝封的國公，傳了十幾代，在軍中經營了幾十年，門生故吏遍佈天下。他們要是鬧起來，朝堂上就不是查帳的事了，是武將對文官、勳貴對皇帝的事。」
王錫爵的眉頭越皺越緊。
「第二，文官這邊也不會幹看着。」申時行繼續說，「衛所的屯田，被侵佔了多少？嘉靖年間有人說『十失其七』，現在恐怕只剩下一兩成了。那些被侵佔的屯田，去了哪裏？一部分被衛所的軍官佔了，一部分被地方上的豪強佔了，還有一部分——被文官佔了。王閣老，你是南直隸人，你們老家那邊的衛所屯田，被佔了沒有？被誰佔了？你敢說沒有人動過？」
王錫爵沒有說話。
王錫爵的手指在桌面上慢慢地敲着。他不願意承認，但申時行說的每一句話都戳在要害上。
「申閣老，你說的這些我都知道。」他擡起頭，看着申時行，「可如果不查呢？九邊一年三百四十三萬兩銀子，佔了太倉歲出的九成多。張佳胤在薊遼總督任上吃了多少，你知道嗎？薊鎮帳面三萬八，實數不到兩萬。光這一個鎮，一年就是十萬兩的窟窿。九邊加起來是多少？你不查，這些銀子還會繼續被喫掉。等喫完了張太嶽攢下的那點家底，拿甚麼發餉？拿甚麼養兵？拿甚麼守邊？」
申時行嘆了口氣。
「王閣老，我不是說不查。我是說要查，也要有分寸。皇上想查張佳胤，讓他查。查出甚麼就是甚麼，該辦的辦，該罷的罷。薊鎮的喫空餉，查出來了，整頓一下，換幾個將領，這都可以。但不要擴大。查得越深，牽扯越廣，反彈越大。到最後，不但張佳胤的問題解決不了，連朝廷的根基都要動搖。」
王錫爵沉默了很久。他知道申時行說的有道理。大明的官場經不起一場大地震，一場牽連上千個官員、波及六部九卿、震動邊鎮內地的大地震。可他也知道，如果不查到底，不把那些喫空餉的將領挖出來，不把那些剋扣軍餉的官員揪出來，大明的邊軍就永遠是一盤散沙，一旦有外敵寇邊，基本上就是一觸即潰。
「申閣老，」他忽然話鋒一轉，「我聽說許閣老那邊，跟張佳胤走得很近。」
申時行的眉頭微微皺了一下，但很快舒展開來。「沒有證據的事，不要亂說。許國是內閣大臣，張佳胤是兵部尚書，同朝爲官，有些往來是正常的。你這句話傳出去，是要出事的。」
王錫爵冷笑了一聲。「正常往來？張佳胤在薊遼總督任上的時候，許國的老家就在薊遼境內。張佳胤給他家修過宅子，這事你不知道？」
申時行放下茶碗，看着王錫爵，目光沉了下來。
「王閣老，我跟你說句實話。許國跟張佳胤有沒有往來，我不清楚。但我知道一件事，如果皇上查完了張佳胤，還要接着查許國，那就是內閣的事了。一個內閣大臣倒了，朝堂上的格局就要變。變了之後誰來補？補上去的人是誰的人？這些事比查帳複雜得多，也比查帳兇險得多。」
王錫爵盯着申時行看了好一會兒。
「王閣老，我不怕查帳。也不怕查到了不該查的人。我怕的是——查到最後，發現誰都跑不掉，然後怎麼辦？把朝堂上的人換一大半？把九邊的將領換一大半？把五軍都督府的國公也換掉？換完了之後呢？誰來補？補上去的人就乾淨嗎？」
他轉過身，看着王錫爵，目光裏有一種說不清的東西。