皇帝的面色沉了下來，但沒有發作。他喝了口茶，放下茶碗，問第三個問題。
「衛所兵還能不能用？」
這個問題像一塊石頭，砸在戚繼光的心口上。
衛所。太祖皇帝定下的制度，大明的根本。一個被罷官的老將，在皇帝面前說衛所兵不能用，這是在質疑祖制，是在找死。但皇帝讓他「實話實說」，他戚繼光活了大半輩子，甚麼場面沒見過，甚麼風險沒冒過，今晚在皇帝面前，若還說假話，那他一輩子就白活了。
他苦笑了一下：「陛下，這個問題，臣不好答。」
「實話實說。」皇帝的語氣不容置疑。
戚繼光深吸一口氣。
「衛所兵，已經不能用了。」
這句話說得很輕，但分量重得像一座山。
皇帝沒有動怒。他甚至沒有皺眉。他只是平靜地問：「爲甚麼？」
戚繼光知道皇帝在等甚麼，這個結論皇帝估計已經有了，現在他需要自己說清楚理由。
「衛所之兵，世襲軍職，父死子繼。」他說，「一代傳一代，傳到今天，已經傳了十幾代。最初的軍戶，早就跑光了，剩下的都是老弱病殘。軍官們把軍戶當佃戶，讓他們種田、交租，根本不訓練。真要打仗，這些人連刀都拿不穩。」
「那爲甚麼還要保留衛所？」皇帝問。
戚繼光知道這個問題更難答。但既然已經說了實話，就不怕再說一次。
「因爲牽扯太多人的利益。」他說，「五軍都督府的世襲軍官、地方上的軍戶、兵部的官員……每個人都在衛所這個盤子裏喫飯。誰動了衛所的利益，誰就是跟所有人作對。」
皇帝沉默了很久。
殿裏很安靜，只有銅燈裏的燈芯偶爾發出「噼啪」的響聲。陳矩的炭筆停下了，他擡起頭看了皇帝一眼，又迅速垂下眼簾。
戚繼光坐在椅子上，背挺得筆直。
「衛所兵不能用，那就只能靠募兵。」皇帝終於開口，語氣平靜得讓戚繼光意外，「但募兵越來越貴。爲甚麼？」
「因爲募兵沒有根。」他說，「朝廷招來的兵，打完仗就散了。下次打仗，又要重新招。招兵要花錢，訓練要花錢，裝備要花錢，遣散還要花錢。這筆帳，怎麼算都是虧的。」
「那你練的新軍，爲甚麼能用？」皇帝問。
戚繼光的眼睛亮了一下。新軍是他一輩子的心血，從浙江到薊鎮，他訓練了多少兵，自己都記不清了。但那些兵是甚麼樣的，他記得清清楚楚。
「因爲臣讓兵紮根。」他說，語氣裏帶着一種只有他自己才能品出來的驕傲，「臣在薊鎮的時候，給募兵分了田，讓他們有地種、有家安。臣訓練他們三年以上，讓他們有歸屬感。臣的兵，散了也會回來。因爲他們的家在這裏。」
「募兵又配上軍屯？」皇帝問。
戚繼光點頭：「對。沒有田的兵，就是無根之萍。有田的兵，纔會拼命保家衛國。」
皇帝在紙上記了一筆。
第五個問題了。
皇帝放下筆，擡頭看着戚繼光。
「戚將軍，張佳胤在薊遼的事，你知道多少？」
他沉默了很久。
殿裏的空氣凝固了。陳矩的炭筆懸在紙上，沒有落下。
戚繼光在薊遼待了十六年，張佳胤在那裏待了四年。他們之間隔着一條時間的河，但那條河不寬，河對岸的事，他看得到，聽得到，只是不敢說。
「臣……聽說過一些。」他終於開口，字斟句酌，「張佳胤這個人，有能力，有手腕。他在薊遼，邊防確實沒有出大亂子。但臣也聽說過一些不好的事。」
他頓了頓。
「比如他下面的人喫空餉，剋扣軍餉，他睜一隻眼閉一隻眼。比如他跟戶部、內庫的人走得近，撥銀子比別人快。比如他在薊遼的帳目，從來不讓別人碰。」