這間畫肆得了燕皇后親筆御匾，匾額上“盈袖軒”三個字金光熠熠，往來的路人總要擡頭多看幾眼。
專售女子畫作，在京中是獨一份的新鮮事，此前派人在京畿宣傳頗有成效，薛纓邀請了第一批女畫師登門參觀。
薛纓到時，已有四五位女子候在廳中，有的侷促地絞着帕子，有的好奇地打量四周，也有一個人坐在角落裏，下巴高擡，眼含挑剔。
“薛淑人來了。”
薛纓特意打扮過，臉上施了薄薄的脂粉，眉如遠山含黛，脣若春日櫻桃，一身海棠紅的襖裙襯得她整個人貴氣明媚。
五位女畫師俱是白身平民，起身向淑人見禮，報上了姓名家世。
薛纓在主位落座，含笑環視衆人：“諸位肯來，是信得過這間畫肆，也信得過我薛纓。”
一個叫陳青孃的婦人卻輕笑一聲：“欽佩之心自是有的，信得過卻是談不上，淑人自己都快保不住正妻之位了，拿甚麼讓我們信呢？白白讓女畫師的處境愈發艱難罷了。”
廳中氣氛驟然變化。
陳青娘約莫三十上下，穿着簡素，眉宇間有股尖刻之氣：“拋頭露面賣畫，與戲子有何異？依我看，薛淑人如今被人議論降妻爲妾之事，便是因這自賤之舉。”
薛纓笑意未變，眸色卻冷了下去。她站起身，不緊不慢地來到陳青娘面前，擡手朝外面一指。
“這位娘子來時，可見着上面的牌匾了？會畫之人，想必認字。”
陳青娘哼了一聲，“自然認得。”
薛纓道：“那塊牌匾乃是皇后娘娘御筆親題，你方纔那番話，是說給誰聽的？”
陳青娘臉色微微一變，分辯道：“我並無不敬皇后娘娘的意思！”
“你沒有不敬皇后娘娘？”薛纓彎了彎脣角，笑意卻不及眼底，“你方纔說，拋頭露面賣畫與戲子無異。這間畫肆乃是皇后娘娘親筆賜名、親自首肯，你罵的是賣畫的行當，還是所有支持這間畫肆之人？”
陳青娘被問得說不出話來。
薛纓又道：“你方纔又說，我保不住正妻之位，是因自賤之舉。這話裏頭藏着的意思，是不是在說，皇后娘娘嘉獎的，是一個自賤之人？”
陳青孃的臉徹底白了：“我……我沒有那個意思……”
薛纓杏眸晶亮逼人：“我盈袖軒開張，是給天下女子鋪就一條寬敞大道。若肯信我，我開門歡迎；若瞧不上，大可自去。但你若只是存了看熱鬧的心，拿我的私事來踩上一腳，藉以擡高自己——”
她語聲凌厲，帶出不容辯駁的氣勢：“那你怕是找錯了地方！”
陳青娘臉色青白交加，一個字都擠不出來，尷尬了半晌，胡亂行了個禮，灰溜溜地走了。
薛纓回到主位施施然落座，端起茶盞抿了一口潤喉。
“還有誰，是來貶損我這間女子畫肆的？”
餘下的四位女畫師面面相覷，有人露出懼意，有人一臉敬佩。
薛纓神色緩和下來，溫聲道：“諸位肯來，想必都是真心要在作畫這條路上走下去的，我知你們怕甚麼，你們怕人言可畏。”
薛纓清亮的目光從每個人臉上掠過：“我也知道諸位想要甚麼，想要憑本事立身，證明女子不只是後宅裏的擺設。”
“這間畫肆，我許諾不了金山銀海，但能給諸位一個地方，堂堂正正掛上自己的名字，賣自己的畫養家餬口，不必依附旁人討生活。”
沉默片刻後，年紀最輕的姜辛怯怯地開口：“淑人，我……我真的可以嗎？我家裏人說女子賣畫是丟人……”
薛纓反問：“那你自己呢，覺得丟人嗎？”
姜辛攥緊手裏的帕子，糾結半晌，用力搖了搖頭。
“那便留下一試。”
四位女畫師的作品薛纓一一看過，除了其中一個畫得水平稍遜一籌，薛纓叫她打磨兩年再來，剩下三位當場簽下了合作契書。
料理完了畫肆最重要的一樁大事，薛纓正要歇歇，餘光瞥見街對面一道熟悉的身影，彷彿正朝這邊望過來。
陸瓚？