公元751年，
根據正史記載這一年大唐對外戰爭遭受了三連敗，四月鮮于仲通敗於南詔、七月高仙芝敗於大食、八月安祿山敗於奚族和契丹。
唐玄宗天寶九年，劍南節度使鮮于仲通在楊國忠授意下發兵三萬征討南詔國。
在大戰開打之前閣羅鳳曾經派使臣向唐求和，但是劍南節度使鮮于仲通沒有應允。
根據資治通鑑記載：南詔王閣羅鳳遣使謝罪，請還所俘掠，城雲南而去，且曰：“今吐蕃大兵壓境，若不許我，我將歸命吐蕃，雲南非唐有也。”仲通不許，囚其使。
很多人將責任歸結於鮮于仲通的不受降。鮮于仲通不懂兵事是事實，但是鮮于仲通並不傻，鮮于仲通之所以不受降是因爲閣羅鳳是在詐降。南詔國如果真心投降爲何提前通知大唐的死敵吐蕃派大軍支援南詔？
大唐對南詔國用兵沒有錯，錯的是楊國忠爲了私利用了鮮于仲通這個不懂兵事之人。唐軍與南詔、吐蕃聯軍交戰，唐軍大敗，大將王天運戰死，唐軍幾乎全軍覆滅。之後南詔收集唐軍屍體築成京觀，並歸附吐蕃。
資治通鑑記載：閣羅鳳斂戰屍，築爲京觀，遂北臣於吐蕃。蠻語謂弟爲“鍾”，吐蕃命閣羅鳳爲“贊普鍾”，號曰東帝，給以金印。
這就是歸屬吐蕃的好處，以前歸唐是臣，現在歸屬吐蕃是兄弟。
並且閣羅鳳還給自己留了後路，資治通鑑記載：閣羅鳳刻碑於國門，言於不得已而叛唐，且曰：“我世世事唐，受其封賞，後世容復歸唐，當指碑以示唐使者，知吾之叛非本心也。”
楊國忠爲了掩蓋了此次戰敗的責任，祕密派遣軍隊佔領已經被推倒的姚州城，並開始重新築城，造成收復的假象，向李隆基說打了大勝仗。
而閣羅鳳這時派王丘各截斷唐兵糧道，派大將軍洪光乘與吐蕃一部兵力，趁唐軍築城未就，聯合攻擊姚州，僅兩日大敗唐軍，俘其都督。第二次天寶戰爭唐軍再次失敗。
閣羅鳳不是求和平嗎？既然求和平爲何偷襲築城的唐軍。
從此，唐朝對抗吐蕃的西南防線崩潰，成都已經處在吐蕃威脅之下，南詔也徹底成爲敵對割據勢力。
面對南詔國的襲擊李隆基和楊國忠不肯善罷甘休，於是下旨徵募長安、洛陽、河南、河北的百姓再徵南詔。於是楊國忠就開始抓壯丁，強逼着北兵南征。李隆基用北兵南征難道他就不知道水土不服這一條就要人命嗎？要麼李隆基真糊塗了，要麼就是李隆基故意爲之。
資治通鑑記載：制大募兩京及河南、北兵以擊南詔；人聞雲南多瘴癘，未戰士卒死者什八九，莫肯應募。楊國忠遣御史分道捕人，連枷送詣軍所。舊制，百姓有勳者免徵役，時調兵既多，國忠奏先取高勳。於是行者愁怨，父母妻子送之，所在哭聲振野。
杜甫的《兵車行》描述得就是這個場景“車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。耶孃妻子走相送，塵埃不見咸陽橋……。”
所徵之兵基本都是“高勳”，高勳就是高級權貴。長安、洛陽、河南、河北這可能都是權貴窩。長安是關隴集團老窩。洛陽是文人集團老窩，武則天能在洛陽坐穩天下靠的就是狄仁傑、張諫之這些文人。河南、河北可是“五姓七望”河北集團的老窩。怎麼看都有點楊廣徵高麗的味道，就是送這些人去死的。
還有一個耐人尋味的事情，爲何不在劍南道就近募兵？難道是劍南道都被閣羅鳳收買了，已經不可信了嗎？南詔國收買唐將可是有前科的，王昱應該是第一個被收買的劍南道節度使，張虔陀的和南詔王妃慕容玉珠的私通等。
公元754年一切準備就緒，雲南都督侍御史李宓統帥七萬北兵進攻南詔。
閣羅鳳對面唐軍大軍層層防禦，邊打邊退，誘敵深入，等李宓帶着大軍到了南詔國都城太和城時，竟然沒了糧草。
時間拖到了六月，南詔瘴氣橫行，北方士兵根本就扛不住，餓死病死的不計其數。
李宓只能撤軍，李宓一撤閣羅鳳就開始追擊硬生生拖死唐軍。
不得不說楊國忠做事很有恆心，面對失敗屢敗屢戰，繼續抓壯丁繼續折騰，前前後後只壯丁就死了二十多萬，其他後勤人員死的更多。後來安史之亂時不管是河北、河南唐軍都要弄死楊國忠，就連長安的兵也要弄死楊國忠了。
不過此戰有幾個疑點。
第一，李宓原來是姚州都督，和閣羅鳳關係好的跟劉關張的關係一樣。並且對徵南詔十分不瞞一直替南詔國說話。
第二，李宓帶五個兒子一起出徵，雖然全軍覆沒，但是五個兒子沒有一個陣亡的信息，五個兒子也沒再回大唐。
第三，李宓出征前交給自己的孫女李巧珠一把寶劍說：“這是當年閣羅鳳贈我之南詔鐸鞘寶劍，若一年之後爺不回來，我孫女可持此劍進見南詔王，後事自有分曉。”後來李夫人和李巧珠就帶着寶劍去了雲南，然後一去不回。
第四，唐軍到了太和城竟然沒糧草了，搞不搞笑。
第五：軍隊剛出發就不停的出事，首先是何履光的水師還沒出港就被南詔國偷襲了，然後全軍沒了。接着李宓長子李貞元的大軍被吐蕃和鳳伽異（羅閣鳳之子）前後夾擊沒了，一打一個準，南詔國的情報可真厲害。
第六，李宓進攻玉龍關，作爲三軍主帥，他竟然騎馬帶頭過子河上一個快要斷了的朽木橋。戰馬不肯過橋，這時候玉龍關守將說：馬不前行，懼我南詔神威，何不就此退兵，免遭滅頂之災！”李宓作爲一個老將竟然受不得一句激將，騎馬就過朽木橋，走到橋中心橋就斷了，李宓落水，唐軍大亂。南詔國出關一陣亂殺。大唐連架一個新橋的能力都沒有，一個征戰沙場的老將因爲敵人一句激，明知道朽木橋不能走，還非的走朽木橋。
至於李宓的死也有好幾種說法，資治通鑑說是被生擒，還有說是投洱海而死，還有說是戰死。李宓的死成了一個謎。
整個南詔之戰從張虔陀的死開始處處透着一種不尋常，整個過程充滿了陰謀和背叛。
南詔跟着大唐的時候喫香的，喝辣的，獨立自主，但是也正是這種優待讓南詔國貪慾膨脹。但是歸降吐蕃後，吐蕃就向南詔徵收高額的“保護費”，把南詔整的苦不堪言，南詔受不了吐蕃得盤剝793年又重新歸唐。
公元751年七月高仙芝帶着唐軍（1-2萬之間）、以及僕從軍、葛邏祿騎兵一共大約三萬人，到達怛羅斯，而這時大食國主將齊亞德帶着四萬呼羅珊精銳和六萬昭武九姓聯軍趕到怛羅斯。