雨一路沒停，等陸承淵和韓小旗趕到黑石郡地界的時候，天都快擦黑了。兩人跟水裏撈出來似的，渾身溼透，傷口被雨水泡得發白，又疼又癢。胯下的馬也累得直打響鼻，嘴角掛着白沫子。
黑石郡這地方，看着就窮。官道到了這兒就跟得了癆病一樣，變得又窄又破，兩旁多是低矮的土坯房，屋頂上蓋的不是瓦，是那種黑黢黢的、厚厚的茅草，被雨水一澆，沉甸甸地耷拉着，透着一股子黴敗氣。空氣裏除了雨水的溼冷，還飄着一股淡淡的、像是硫磺混着石頭粉的怪味兒，估計就是開採那“啞石”弄出來的。
郡城小的可憐，城牆矮趴趴的，城門樓子破舊得都快認不出原樣了。守門的兵丁縮在哨棚裏躲雨，無精打采的，對進出的行人愛答不理。
韓小旗沒急着去郡守府亮明身份，而是牽着馬，帶着陸承淵在城裏幾條主要街道上慢悠悠地轉了一圈。街道冷冷清清，沒幾個行人，就算有，也是縮着脖子，行色匆匆，臉上沒啥活氣兒。店鋪大多關着門，開着的幾家也是門可羅雀。
“看到沒？”韓小旗壓低聲音，用下巴點了點四周，“這地界，死氣沉沉的。要麼是窮的，要麼……就是被甚麼東西給嚇破了膽。”
兩人找了家看起來還算乾淨點的客棧，名字起得挺唬人，叫“悅來客棧”，實際上就是個前後兩進的大院子，前頭喫飯，後頭住人。客棧夥計也是個沒精打采的半大孩子，看到有客來，勉強擠出一絲笑模樣。
要了兩間挨着的普通客房，又讓夥計弄點熱乎喫食和熱水送到房裏。韓小旗多扔給那夥計幾個銅子，隨口問道：“小兄弟，跟你們打聽個事兒。聽說你們這兒礦上，前陣子不太平？丟了好幾個人？”
那夥計一聽這個，臉色唰地就變了，左右看看，才湊近些，聲音壓得極低：“客官，您……您打聽這個幹嘛？可不敢亂說！”
“哦？我們就是路過，聽人說起，好奇。”韓小旗裝作不在意的樣子。
夥計嚥了口唾沫，眼神裏帶着恐懼：“是……是丟了好幾個礦上的大哥，都是在井下沒的，邪門得很！活不見人，死不見屍！現在礦上人心惶惶，工錢給得再高，也沒多少人敢下深井了。都傳……是惹了地下的甚麼東西，被抓去當了祭品……”
“祭品？”陸承淵心裏一動。
“噓！小聲點！”夥計嚇得差點跳起來，慌忙擺手，“可不敢亂說！官府都下了封口令，不讓議論這個！兩位客官，吃了飯早點歇着吧，這黑石郡……晚上不太平。”說完，像是怕惹上麻煩，端着熱水盆子匆匆走了。
韓小旗和陸承淵對視一眼，眼神都沉了下來。看來這地方，水確實深。
回到房裏，陸承淵脫下溼透的衣服，檢查腰側的傷口。還好，刺得不深，只是皮肉傷，上了金瘡藥，包紮一下應該無礙。他換上一身乾爽的粗布衣服，感覺整個人才活過來一點。
窗外雨聲漸小，但天色已經完全黑透。黑石郡的夜晚，安靜得嚇人，連聲狗叫都聽不見，只有風颳過破舊門窗縫隙發出的嗚嗚聲，像鬼哭。
篤篤篤。
敲門聲輕輕響起。陸承淵警惕地摸向腰間的刀：“誰？”
“我。”是韓小旗的聲音。
陸承淵開門把他讓進來。韓小旗也換了身乾淨衣服，臉色在油燈下顯得有些蒼白，但眼神依舊銳利。他手裏還拿着個小酒壺和兩個粗陶碗。
“喝口，驅驅寒，也壓壓驚。”韓小旗倒了兩碗劣質的、刺鼻的燒刀子，自己先灌了一大口，哈出一口酒氣。
陸承淵也沒客氣，端起碗抿了一口，火辣辣的酒液順着喉嚨一路燒到胃裏，身上頓時暖和了不少。
“你怎麼看？”韓小旗放下碗，用手指蘸着酒水，在桌上畫了個扭曲的蓮花圖案。
“夥計的話，印證了卷宗上的記載。而且，‘祭品’這個說法，很值得玩味。”陸承淵沉聲道，“血蓮教那幫人，確實有用活人獻祭的傳統。如果礦工失蹤真的和他們有關，那他們的據點，很可能就在礦井深處，或者附近某個人跡罕至的地方。”
韓小旗點點頭：“明天一早，我去郡守府亮牌子，調閱本地關於礦工失蹤的所有卷宗，再問問情況。你，”他看向陸承淵，“別跟着我，自己去礦工聚集的地方轉轉，酒館，窩棚，哪兒人多去哪兒，聽聽那些苦力私底下怎麼說。官面上的話，信一半都算多。”
“明白。”陸承淵知道，韓小旗這是讓他去挖那些上不了檯面的消息。
“記住，機靈點，這地方眼線不少。”韓小旗又灌了一口酒，眼神狠厲，“白天那幫殺手，肯定是馮遷那條老狗派來的。他越是不想讓咱們查，咱們越要查個底朝天！”
這一夜，陸承淵睡得並不踏實。腰側的傷口隱隱作痛，腦子裏反覆閃過白天的廝殺、黑牙臨死前驚愕的眼神、夥計恐懼的表情，還有那神祕的黑石和血蓮圖案。窗外風聲嗚咽，彷彿有無數冤魂在哭泣。
天剛矇矇亮，兩人便分頭行動。
陸承淵換上最不起眼的舊衣服，臉上還刻意抹了點灰，把自己弄得跟個尋常的流浪漢子差不多，這纔出了客棧，朝着城西礦工聚集的棚戶區走去。
越往西走，那股硫磺石頭味兒越重，環境也越差。低矮潮溼的窩棚密密麻麻擠在一起，污水橫流，垃圾遍地，空氣中瀰漫着汗臭、尿騷和食物腐敗的混合氣味。一些面黃肌瘦、眼神麻木的礦工或蹲或坐在窩棚門口，就着涼水啃着黑乎乎的窩頭。看到陸承淵這個生面孔，大多隻是懶洋洋地瞥一眼，沒甚麼反應。
他找到一家窩棚區裏看起來人氣最旺的、用破席子和木頭搭出來的簡陋酒館，掀開髒得看不出原色的布簾子走了進去。
裏面光線昏暗，煙霧繚繞，充斥着劣質酒水和汗液的酸臭味。七八個下了夜班或者還沒上工的礦工正圍坐在幾張破桌子旁，低聲交談着，聲音壓抑。看到陸承淵進來，交談聲頓了一下，幾道目光落在他身上，帶着審視和警惕。
陸承淵沒理會，走到櫃檯，摸出幾個銅板，要了碗最便宜的烈酒，找了個角落的空位坐下，小口啜着那辛辣刺喉的液體，耳朵卻豎得老高，捕捉着周圍的談話聲。
起初，那些人說的都是些工錢、管事剋扣、哪個婆娘跟人跑了之類的瑣事。過了好一會兒，纔有人壓低了聲音，提起了失蹤的事。
“……狗剩他們幾個，這都多少天了，一點信兒都沒有，怕是……”