進了死亡之海，才知道甚麼叫“海”。
不是水的海，是沙的海。
一眼望不到頭的沙丘，高的幾十丈，矮的也有三五丈。風吹過來，沙丘頂上的沙子就往下淌，像水流似的，發出沙沙的響聲。太陽一照，滿眼都是刺眼的黃，看得久了，眼睛發酸，腦子發暈。
嚮導是月氏人派來的，一個五十多歲的老頭，叫阿史那。人瘦得跟乾柴似的，臉上全是風沙刻出來的褶子，但兩隻眼睛亮得很，看東西又準又遠。
“順着沙脊走。”阿史那說，“別看谷底好走，陷進去就出不來。”
隊伍跟着他，專挑沙脊上走。駱駝倒是穩當，一步一步踩得踏實，可馬不行，時不時打個滑，嚇得騎手趕緊勒繮繩。
走了兩個時辰，太陽昇到頭頂，熱浪從沙子上蒸起來，烤得人臉皮發緊。陸承淵讓隊伍停下來，找了一處背陰的沙丘底下休息。
人還好，牲口不行。馬和駱駝都喘着粗氣，舌頭伸得老長。伙伕挨個給牲口喂水，不敢喂多，一人一瓢，解解渴就行。
韓厲蹲在陸承淵旁邊，把水囊遞過來：“大人，喝點。”
陸承淵接過來，抿了一口，又還給他。
韓厲仰頭灌了一大口，抹抹嘴，說：“他孃的，這地方比漠北還難受。漠北好歹有草，有風，喘得過氣。這兒呢？喘口氣都跟吞沙子似的。”
王撼山靠在不遠處，甕聲甕氣地說：“俺倒覺得還行。比上回在沼澤地裏頭泡着強。”
韓厲白了他一眼：“你就知道跟差的比。”
王撼山嘿嘿笑：“不比差的比啥？比好的，人比人氣死人。”
陸承淵沒說話，看着遠處。
沙丘連綿起伏，一直延伸到天邊。天是灰白色的，沙是金黃色的，中間一條線，分得清清楚楚。沒有云，沒有鳥，沒有一絲活物的動靜。
“阿史那。”陸承淵喊。
那老頭正蹲在一邊，從懷裏掏出幾塊乾肉慢慢嚼着。聽到喊，走過來。
“第一個綠洲還有多遠？”
阿史那眯着眼看了看太陽，又看了看沙丘的走向，說：“照這個走法，明兒下午能到。”
“綠洲大嗎？”
“不大。”阿史那說，“就一片小水窪子，幾棵胡楊。夠咱們補一次水。再往後，就得走三天，纔有第二個。”
陸承淵點頭。
三天。五百人，一百多匹駱駝，兩百匹馬，三天耗的水不是小數。要是找不到第二個綠洲，就得往回走。
“第二個綠洲穩不穩？”他問。
阿史那沉默了一會兒，說：“不穩。”
“怎麼說？”
“那綠洲是我二十年前來過的。”阿史那說，“二十年了，還在不在，誰也不知道。這地方，沙子會走路。今兒這兒是綠洲，明兒可能就成沙丘了。”
韓厲插嘴：“那你帶我們來幹啥？”
阿史那看他一眼：“你們非要進，我就只能帶我知道的路。不知道的，我也沒辦法。”
韓厲還想說，被陸承淵抬手止住。
“行。”陸承淵說，“先到第一個再說。”
休息夠了，隊伍繼續走。
太陽從頭頂偏到西邊，又從西邊落到沙丘後頭。天黑得很快，剛纔還亮着，轉眼就暗下來。阿史那找了個避風的沙窩子，讓隊伍停下來紮營。
帳篷紮好，伙伕生火做飯。沙漠裏沒柴，燒的是帶來的幹牛糞，煙不大，火也不旺，勉強能把乾糧烤熱。