天光未亮，樓蘭城外的校場已滿是肅殺之氣。
風依舊沒停，卷着地面的沙粒，打在排列整齊的五百名“西征死士”的甲冑上，噼啪作響。沒有人動，也沒有人交談，只有粗重的呼吸在風沙聲中隱約可聞。他們穿着統一的暗褐色皮甲，外面罩着防沙斗篷，臉上蒙着面罩，只露出一雙雙眼睛。那些眼睛裏的神色各異，有狂熱，有堅毅，有漠然，也有藏得很深的恐懼，但都望向同一個方向——校場前方那座臨時搭建的木臺。
陸承淵站在臺上，沒有披甲，只着一身玄色勁裝，外罩墨青色大氅。大氅的下襬在風裏獵獵抖動。他沒有說話，目光緩緩掃過臺下每一張矇住的臉，掃過他們身後不遠處沉默矗立的駝隊。駱駝們安靜地咀嚼着反芻物，碩大的眼睛裏映着即將黎明的天光。
韓厲和王撼山一左一右，站在臺下最前方。韓厲雙手抱胸，臉上那道從眉骨劃到嘴角的疤在晨光熹微中顯得格外猙獰，他眼神兇狠地瞪着隊列，彷彿誰敢露出一絲怯意，他就會立刻撲上去撕碎。王撼山則低着頭，用一塊油石，反覆打磨着他那柄門板似的巨斧刃口，霍霍的聲音單調而沉重，壓過了風聲。
李二小步跑上臺，對陸承淵低語幾句。陸承淵微微頷首。
終於，他向前邁了一步。這一步踏出，臺下五百人，連同韓厲、王撼山，所有人的脊背都下意識地挺直了些。
“話，不多。”陸承淵開口，聲音不大，卻清晰地壓過風沙，傳入每個人耳中，“此去，是死地。蜃樓是甚麼，死亡之海有多險，你們多少都聽過。現在退出，不丟人，去李二那裏登記，回原隊，沒人會瞧不起你。”
臺下死寂。只有風聲嗚咽。
等了十息，無一人出列。
“好。”陸承淵點了下頭，語氣沒有任何變化，彷彿只是確認了一件微不足道的小事。“既然選了這條路，有些規矩，就得刻進骨頭裏。第一，令行禁止。沙海里，一步錯，可能就是全隊葬身流沙。我的命令，聽不懂也要執行，有異議，活着回來再提。”
“第二，同袍性命，重於己身。見死不救者，斬。私藏飲水糧秣者，斬。臨陣脫逃，禍亂軍心者——誅三族。”
最後三個字，他說得很平淡，卻讓臺下許多人眼皮猛地一跳。
“第三，”陸承淵的聲音忽然低緩了一些，目光似乎掠過那些年輕的面孔，“若我死了，韓厲接替指揮。若韓厲也死了，王撼山接替。若我們都死了……你們自行決斷，是繼續向前，炸了那狗屁總壇，還是掉頭回來，給後面的人報個信。”
韓厲的腮幫子咬緊了。王撼山磨斧的動作停了下來。
“記住你們爲甚麼來。”陸承淵最後說，“不是爲了我陸承淵，也不是爲了甚麼封侯拜將。是爲了你們身後，剛剛能喘口氣的神京，是爲了樓蘭城裏那些開荒種地的老弱，是爲了以後商路通了，你們的家人能用上便宜的西域香料、寶石。更是爲了，讓血蓮教那幫雜碎，再不能把我們的同袍、親人，變成人不人鬼不鬼的怪物。”
他頓了頓，目光如冷電：“目標只有一個——踏平蜃樓，毀了血蓮教在西域的根。出發。”
沒有激昂的鼓號，沒有壯行的酒水。陸承淵轉身走下木臺，徑直走向爲首的駱駝。韓厲紅着眼睛，狠狠朝地上啐了一口帶血的唾沫，吼道：“都他孃的上駱駝！檢查水囊繩索！誰出了岔子，老子親手擰下他腦袋當夜壺！”
隊伍動了起來，沉默而迅速。駝鈴聲零零星星響起，混雜在風沙與腳步聲中。
陸承淵沒有立刻上駝。他走到校場邊緣，那裏站着李二和幾名留守的主要將領、文吏，還有聞訊趕來的一些樓蘭遺民和商賈代表。于闐國的那位高僧也在，雙手合十，對他微微躬身。
“後方，就交給諸位了。”陸承淵對李二等人抱了抱拳。
“國公放心！人在樓蘭在！”衆人轟然應諾，神色激動。
李二上前一步，嘴脣動了動，最終只低聲道：“保重。天眼堂會一直看着西邊。”
陸承淵拍了拍他的肩膀，沒再多言。他最後看向那位於闐高僧。老僧睜開微闔的雙目，眼中似有智慧的光芒流轉，緩聲道：“陸施主，沙海幻象，皆由心生。蜃樓虛實，不過陰陽輪轉。謹記，所見非真，所感非實，唯持本心，照見真如。”
這番話有些玄奧，陸承淵卻聽懂了其中關竅。他若有所思，鄭重回禮：“多謝大師指點。”
高僧微笑頷首，不再言語。
陸承淵翻身上了那頭格外高大的頭駝。駱駝在他身下溫順地跪臥，等他坐穩，才噴着鼻息站起。視野驟然開闊。他回頭，最後望了一眼在風沙中輪廓逐漸清晰的樓蘭新城，望了一眼城牆上那些模糊的、揮動的手臂，然後，勒轉繮繩，輕輕一磕駝腹。
頭駝邁開步子，走入漫天風沙。身後，五百頭駱駝，五百名死士，匯成一道沉默的洪流，緊隨其後，向着西方那片傳說有進無出的死亡之海，迤邐而去。
韓厲和王撼山如同門神，一左一右護在陸承淵側後方。韓厲不停回頭張望，直到樓蘭城的輪廓徹底被沙塵吞沒，才狠狠抹了把臉，嘀咕道：“他孃的，風沙真大，迷眼睛。”
王撼山悶聲道：“嗯，迷眼睛。”
陸承淵目視前方，任由風沙撲打面頰。他的手按在腰間那柄看似普通的橫刀刀柄上，指尖觸及冰冷的金屬。刀鞘內，並非凡鐵，而是他以混沌之力日夜溫養的本命刀胚，如今已初具靈性。此行兇險萬分，這或許是他最後的依仗之一。
隊伍行進的速度不快，以保存駝力和體力爲主。三名于闐嚮導走在最前面，他們佝僂着身子，幾乎趴在駝背上，用一種特製的、鑲嵌着水晶片的羅盤不斷校正方向，時不時抓一把沙子嗅聞，或者觀察遠處沙丘的紋理。
日頭逐漸升高，氣溫飆升。即便隔着面罩和斗篷，灼熱的氣浪依然無孔不入。沙地反射着刺眼的白光，天地間一片炫目的慘白。除了駝鈴聲和風聲，幾乎聽不到別的聲音，連慣常的蟲鳴鳥叫都絕跡了。這是一種能將人逼瘋的死寂。
陸承淵運轉着《混沌開天訣》，一絲微涼的混沌之氣在經脈中緩緩流轉，驅散着酷熱帶來的煩躁，同時將靈覺儘可能向外延伸。破虛境的精神感知，在這空曠詭異的沙海中，也受到了極大的壓制，只能模糊感應到方圓數里內生命的波動，而且時斷時續。
“停！”走在最前面的老向導突然舉起枯瘦的手臂，聲音嘶啞。
隊伍立刻停下。所有人瞬間進入戒備狀態，手按兵器。