蘇州城，醉仙樓。
三層木樓張燈結綵，大紅燈籠從樓頂一直掛到街對面。可街面上卻冷清得很，百姓遠遠繞着走——樓前站了足足兩百黑衣漢子，個個腰挎長刀，眼神跟刀子似的剮人。
“他孃的，都甚麼時辰了？”韓厲蹲在門檻上，嘴裏叼着根草杆，“請柬三天前就發了，這都快開席了，就來了七家？”
李二站在檐下撥算盤：“江南六府，世家二十一戶，大商會十三家，江湖門派九支。眼下到的……蘇氏、陳記綢緞莊、虎威鏢局、龍湖幫、鹽幫、漕幫，還有城南李家。”
“漕幫那老瘸子也算？”韓厲呸掉草杆，“去年咱查私鹽，差點把他三條船掀了。”
“所以他第一個到。”李二合上算盤，“聰明人嘛，知道躲不過。”
正說着，街東頭傳來馬蹄聲。
八匹純白駿馬拉着一輛鎏金馬車緩緩駛來，車簾繡着纏枝牡丹紋——這是江南蘇氏的徽記。馬車停穩，車伕放下腳凳，先下來兩個青衣丫鬟，隨後一隻素手掀開車簾。
蘇婉兒。
這女子約莫二十出頭，穿一身月白襦裙，外罩淡青比甲，髮髻只簪了支白玉梅花簪。容貌算不得絕色，但眉眼間有股書卷氣，看人時目光清亮，不閃不避。
“蘇小姐。”李二上前拱手。
“李管事。”蘇婉兒還禮，聲音溫婉，“陸大人在樓上？”
“在，三樓雅間。”
蘇婉兒點頭，卻沒立刻上樓，反而轉身從丫鬟手中接過一個食盒：“聽聞大人連日操勞，我帶了些蘇府廚子做的蓮子羹，最是安神。”
李二接過食盒，心裏嘀咕。
這蘇家大小姐，對陸哥是不是太上心了點？
三樓，聽濤閣。
陸承淵臨窗而立，看着樓下陸續到來的車馬。他換了一身玄色常服，腰間玉帶懸着混沌宮玉佩和都指揮使金印，手裏把玩着那塊仿製的半月玉鑰。
門輕響。
“大人，蘇小姐到了。”李二在門外道。
“請進。”
蘇婉兒推門而入，見陸承淵轉身，福身行禮：“民女蘇婉兒，見過陸大人。”
“蘇小姐不必多禮。”陸承淵虛扶，“坐。”
兩人隔桌對坐。李二擺上茶點，退出時帶上了門。
“蘇小姐是今日第一個到的世家代表。”陸承淵斟茶，“令尊身體可好？”
“家父偶感風寒，不便出門，特命民女前來致歉。”蘇婉兒從袖中取出一份禮單，“這是蘇氏一點心意，賀大人榮升之喜。”
陸承淵掃了眼禮單。
白銀五千兩，錦緞兩百匹，上等藥材十箱，另附蘇州城西一處三進宅院的地契。
“太重了。”他將禮單推回。
“大人剿滅血蓮教，還蘇州百姓安寧，這點薄禮算不得甚麼。”蘇婉兒沒接，反而話鋒一轉，“況且，民女今日來，也是有事相求。”
“講。”
“蘇氏在江南六府有商鋪一百三十七處，夥計、掌櫃、護衛共計兩千餘人。”蘇婉兒聲音平靜，“自血蓮教肆虐以來，已有九處商鋪遭劫，十七名夥計失蹤，損失貨物價值超過五萬兩。”
陸承淵放下茶盞：“蘇小姐想讓我鎮撫司保護蘇家生意？”
“不。”蘇婉兒搖頭，“民女想與大人合作。”
她攤開一張江南地圖，手指點過六府要道：“血蓮教活動，離不開錢糧、情報、藏身之所。而這三樣，江南誰最多？不是官府，是我們這些世家商會。”