聲震四方，殺意盈野。
圍觀的縴夫紛紛變色，就連在簽押房內記賬的陸朝恩、姜成、王行三人都擱下了筆，起身看着窗外。古話說一夫搏命，萬夫束手，而今七十條器械精良的漢子齊聲吶喊，誓要斬殺影響到他們生計的賊人，那股子撲面而來的氣勢，直讓人膽戰心驚。
離碼頭不遠的一間倉庫改建的客廳內，虞淵正和周思文、周丹赤父子談着事情。
“曹舍既是做私鹽買賣的，這條河本是你們的財路，如今畢四堵着運河，你們的鹽貨怕也過不去，還是早早出手爲好。”周思文開門見山道。
老實說，他和邵樹義還是有點交情的，但這次湊錢請人代打，他家也是要出錢的，故交情歸交情，生意歸生意，討價還價難以避免。
虞淵聞言，不慌不忙地笑了笑，道：“我家哥哥確實有鹽貨要走運河，但只到黃埠墩碼頭，且只有鹽這一樣。而諸位在運河上討生活的，貨物種類繁多，一家商號就橫跨好幾個行當，動輒數百上千錠的買賣，要是沒貨可走，那就不是耽誤個把月，怕是連主顧都要丟光了。”
這番話把利害關係說得清清楚楚。
他們都是靠運河喫飯的，鹽販子丟一單生意無傷大雅，他們丟一單可能就要傷筋動骨。
對此，周思文無言以對，只拱了拱手。
周丹赤察言觀色，把話頭接了過去，道：“虞舍說的是正理。只是這錢怎麼出、出多少，還得有個章程。無錫那邊的商賈先湊了一筆款子，計有三百錠，請曹舍巡河一月，不知夠不夠？”
虞淵道：“我家哥哥的意思是，他出人、出刀槍、出船，諸位負責巡河期間的糧草、器械耗損和賞賜。哥哥不指望靠這個賺錢，但也不能讓手底下的人空着口袋替大夥拚命。百五十人每月兩錠鈔，倒也不算少。不過喫用、傷病、撫卹以及其他雜用得另算。若擊殺畢四賊夥，你等還得出錢犒賞，不能少於三百錠。”周丹赤聞言，暗自在心裏盤算了一下。
運河不通，商賈們每天損失的可不是小數目，若花三四百錠能換來運河開通，再翻一倍也划算。但生意人的本性讓他沒馬上鬆口，只皺了皺眉說這數目不小，得好好商議。
虞淵見狀，起身說道：“我家哥哥的船已經在黃田港等着了，諸位商議好了，隨時可以來找我。”說完拱了拱手，邁步出去了。
父子二人面面相覷。
片刻之後，周思文嘆了口氣，道：“一個月三百餘錠，其實不算多。若能一月內剿了畢四，出六七百錠倒也不是不能接受。錢大用那人過於精明，總共只願出五百錠，還差了一些。”
周丹赤沉默片刻，道：“回去問問吧，無錫那邊應等不了太久。貨都快爛在艙底了，再拖下去沒法交差周思文緩緩點頭。
父子二人當天就走了，而邵樹義則帶着七十名戰兵夥計、五十名縴夫、三條船緊跟着南下，但沒直接前往黃埠墩，而是先往江陰境內的王家渡碼頭停了下來，與江陰州調派而來的二十名巡檢司弓手匯合。八月十九，周氏父子又來了，還帶着一位名叫趙亦農的無錫商人，據說是錢大用的連襟。
見到邵樹義後，他們直接從船上搬下來了幾隻沉甸甸的箱子。
邵樹義讓人打開最前面的那隻箱子，發現裏面整整齊齊碼着成錠的至元鈔、中統鈔，外加幾塊白銀和十幾串很少見到的銅錢。
箱蓋內側貼着一張紅紙，上面用工整的小楷寫着各家的認捐數目：錢大用認三十錠，林財一認二十五錠，趙亦農認二十錠，另有無錫、江陰兩地十五家商號各認數額不等的錢鈔，總數加起來超過了四百錠。其他幾個箱子內則是酒食、布帛、瓷器，數量不多，算是贈禮。
趙亦農還遞上了一封信，信上言辭懇切，大意是說運河不通，江陰、無錫兩地商貿凋敝，願出錢糧請曹舍巡河保路，護衛地方安全，云云。
另外，信中還提到這是第一筆款子，用完再找他們要。
信的末尾還密密麻麻按了十八個手印，看來各家都很上心。
邵樹義看完了信，合上放到一旁，讓手下收了錢鈔，吩咐夥計在碼頭附近買些酒食過來，請趙亦農等人喫過飯再走。
趙亦農猶豫了一下，忍不住湊過來問了句：“畢四那夥人，曹舍有把握？”
邵樹義沒接這話，只說了一件事：“回去告訴各位東家，巡河不是做買賣，不要指望一兩天就殺得乾乾淨淨，要有耐心。”
趙亦農一怔，暗暗猜測這是何意。莫非一一他不想對畢四賊夥趕盡殺絕，只想將其驅逐，然後長期找他們拿錢？
想到這裏，他又有些心事重重了。
二十一日正午，三艘船隻抵達了無錫黃埠墩碼頭，下錨碇泊。