“我的繼承者。你們比我先到。我還在病毒裏掙扎，你們已經學會了怎麼在病毒的操控下說不。我的帝國建立在服從之上，你們的軍隊建立在拒絕之上——拒絕服從一個被病毒控制的舊帝皇，拒絕用人類的屍體鋪路，拒絕把心臟放在天平上稱重。你們比我的骨骸禁衛軍更強。他們服從我是因爲契約。你們追隨他——”他抬起那隻還殘留着白金色豎瞳的左眼，看着舉旗的將軍，看着將軍身後密密麻麻站立的屍羣，“是因爲他在屍羣裏撿起了一面不屬於他的旗。”
他把骨刃緩緩舉到胸前，刀尖朝上。不是攻擊姿態。是舊帝國帝皇在閱兵時對軍旗行的敬禮。
“我科爾曼·阿特頓斯在此下令：我的身體仍被病毒佔據。我無法清除它，但我可以最後一次約束它。從此刻起，病毒不得感染新宿主，不得操控已感染但仍有自由意志殘留的個體——也就是你們。此令以我僅剩的白金核心爲執行端。生效時間——直到我徹底力竭，無法再約束爲止。”
他把骨刃插入地面。刀身上交織的光紋從刀身向地面注入，沿着舊帝國導管網絡向四面八方擴散。光波穿過廢墟，穿過封鎖牆，穿過所有還在城外遊蕩的屍羣的核心。核心們在同一瞬間全部震動了一下，然後繼續跳動——不是被壓制，不是被攻擊，是被鬆綁。喪屍們一個接一個停下腳步，低頭看着自己的手。他們自由了。不是被治癒，不是變回人類，是自由——不再受殘片指令控制，不再被病毒驅使着做不想做的事。病毒還在體內，但病毒的操控意志被科爾曼用自己最後的意識封死了。他把自己做成了牢籠——病毒的牢籠。
科爾曼跪在地上。骨刃插在面前，刀身上光紋極速消退。背上的舊裂紋重新裂開，能量液從裂縫裏往外滲，但他的左眼裏那圈白金色還亮着，極亮極亮，像在用盡最後一點力氣守住那道命令。他看着將軍手裏的旗，然後又看着我——那隻跪在遠處廢墟上、正在崩解成灰白骨粉的普通喪屍。他說了一句話，極輕極輕，輕到只有我死了之後還能聽見。
“你撿起的旗不是我帝國的旗。但它是我的繼承者——那些在封鎖牆後面舉着它的人——把帝國欠你們的債接過去之後，重新繡上去的徽記。劍與橄欖枝。帝國沒有給你橄欖枝。他們給了。你爲他們衝在最前面。然後死去。你不欠他們了。他們也不欠你。債平了。”
他把最後一點意識碎片全部注入骨刃。骨刃從刀尖開始碎裂，裂紋蔓延到刀柄，從他握住刀柄的手指蔓延到手腕，從手腕到手臂，從手臂到肩胛，從肩胛到胸口核心。整個人的甲殼、骨骼、病毒核心全部在同一瞬間化成白金色光粒，沖天而起，炸開成無數道極細極亮的光羽，向四面八方墜落。光羽落在喪屍們的甲殼上，落在骨鐮上，落在鐵桶邊緣上，落在燒焦了一半的旗面上，落在將軍還在流淚的左眼窩裏，落在我——那隻已經沒有身體了的普通喪屍——殘留的骨粉上。每粒骨粉都被白金光羽照亮，在黎明前最暗的夜色中閃着極淡極淡的光。
然後光羽散去。科爾曼站過的地方只剩一道極淺的白金色灰燼，和一把斷成兩截的骨刃殘片。
他沒有死。
灰燼中央，那顆白金色核心還在跳動——極微弱，極小，像一粒被埋在灰燼深處的心臟。光針沒能摧毀它，骨刃崩解沒能耗盡它，最後那道命令幾乎榨乾了它的全部能量，但它還在跳。病毒沒有死。科爾曼也沒有死。他把病毒壓縮到核心最內層的納米級晶體隔室中，用白金色能量做成了九重封印——每一重都是一種刑罰：飢餓，乾渴，窒息，失重，絕對黑暗，無限墜落，烈火焚身，冰封徹骨，和自己殺死自己的幻象。病毒在封印中被反覆撕碎、重組、再撕碎，每一輪痛苦都由科爾曼本人的意識碎片親自承受。他知道病毒正在封印裏哀嚎——他也在哀嚎。但他不鬆手。
白金核心緩緩沉入地下，穿過碎石、土壤、舊帝國導管網絡的殘骸，一直沉降到暗區最深處——那個最初挖掘出神骸變體能源的陵墓核心。祖碑的石門在他沉入後轟然關閉。碑面上新浮現出一行數字：七十八。七十七任帝皇的棺槨在他身後排列成弧形，石門上的光紋一道接一道熄滅，最後只剩下一縷極淡極淡的白金色脈衝，每很久很久才亮一下。他把自己關進了祖碑。和病毒關在一起。和那些在他之前死去的帝皇關在一起。他的左腿已經徹底被金色晶體覆蓋，那是病毒在封印中最後一次反撲留下的痕跡——金色是反向中和與病毒抗爭的產物，標誌着病毒正在被緩慢馴化，但馴化的代價是他自己的肉身。晶化正在沿着他的左髖骨緩慢往上蔓延，速度極慢，但不停。等到晶化蔓延到他的左胸——那顆還在跳動的白金核心——他纔會真正死去。不是被病毒殺死。是在和病毒的互噬中達成最終平衡：病毒不再能操控任何生命，他也不再能以任何形態存在於世間。兩者同歸於盡。但那一天還沒有到來。
陵墓上方，廢墟邊緣。
將軍把旗杆舉得更高。醜皇合上面罩，仰頭對着夜空發出極長的無聲咆哮。阿爾法張開雙臂從高處躍下，落在屍羣中。所有喪屍同時用右拳砸向左胸——不是科爾曼禁衛軍的效忠禮，是舉旗喪屍教會他們的動作。拳頭砸在甲殼上，砸在盾牌上，砸在鐵桶上，砸在骨鐮上，砸在橄欖球的肩膀上，轟鳴如雷。
旗幟在晨風中飄。燒焦了一半的紅色，在漫天的白金色光羽中格外醒目。
我叫不出自己的名字。但沒關係。總有千千萬萬的人會舉起那面旗。