新曆11年，10月15日，南方自由聯邦首府“自由城”。
自由城是南方最大的城市，也是自由聯邦的首府。它坐落在翡翠海岸最繁華的港灣邊，曾經是舊帝國時期最富庶的貿易口岸。現在，它的港口停滿了來自維希頓聯邦的貨船，碼頭倉庫裏堆着從北方走私來的礦產，街道上到處是穿着各色制服的僱傭兵和流竄的投機商。
但今天，城裏氣氛不對。
從凌晨開始，通往市政廳的幾條街道就被封鎖了。穿着深藍色制服的聯邦衛隊三步一崗，五步一哨，把整片區域圍得像鐵桶。偶爾有高級轎車駛過，車窗玻璃黑得像墨，看不見裏面坐着誰。
市政廳三樓的大會議室裏，煙霧繚繞，坐了十幾個人。
橢圓形長桌兩側，分坐着南方几股最大勢力的代表。
長桌最上首，是自由聯邦的執政官——一個五十多歲的胖子，穿着考究的深灰色西裝，領帶系得一絲不苟。他叫盧修斯，曾是舊帝國南方行省的稅務官，帝國崩潰後利用手中的關係網和搜刮的財富，在翡翠海岸建立起自己的小王國。
他的左手邊，坐着新貴族聯盟的代表——一個三十出頭的年輕人，穿着舊帝國貴族禮服，袖口繡着繁複的金線。他叫阿爾弗雷德，自稱是舊帝國某位公爵的後裔，實際上他的父親只是個破落鄉紳，在黑金時代靠投機倒把發了財。
右手邊，是遺民兄弟會的特使——一個六十多歲的老頭，穿着粗布長袍，臉上皺紋深得像刀刻的。他叫老莫里斯，據說是鏽蝕峽谷“朝聖者”的首領之一，負責與外界聯絡。
老莫里斯旁邊，是淨化教派的代表——一個四十多歲的瘦削男人，穿着黑色長袍，胸前掛着逆生枯葉的吊墜。他叫薩繆爾，眼神陰沉，看誰都不順眼。
再往下，還有一些小勢力的頭目：某個沿海港口的軍閥，某個內陸礦區的礦主，某個走私團伙的頭子……五花八門，甚麼人都有。
但有一個位置空着。
那是留給“那邊”的。
“北方人還沒到？”阿爾弗雷德不耐煩地看了看錶。
盧修斯慢悠悠地端起茶杯，喝了一口：“急甚麼。讓他們等，說明我們有底氣。”
“底氣？”阿爾弗雷德冷笑，“盧修斯執政官，您最近沒看北邊的消息吧？雷諾伊爾剛宣佈要造三艘航母，一萬兩千億預算。國庫裏躺着五十六萬億。五十六萬億，甚麼概念？夠買我們整個自由聯邦十次。”
盧修斯放下茶杯，臉上的笑容淡了些。
“那又怎樣？航母三年後才能下水。三年，夠發生很多事了。”
“比如？”老莫里斯問。
“比如——”盧修斯正要開口，會議室的門被推開了。
四個人走進來。
走在最前面的是一個四十多歲的男人，穿着普通的灰色夾克，頭髮剃得很短，臉上帶着職業性的微笑。他身後跟着三個隨從，一個年輕女人，兩個精壯的漢子。
“抱歉，路上堵車。”灰色夾克男人用標準的卡莫納語說，語氣輕鬆得像是在聊家常。
盧修斯站起身，伸手示意：“請坐。”
灰色夾克男人在空位上坐下，隨從們站在他身後。
“自我介紹一下，”他說，“我叫維克多，北境共和國對外貿易部副部長。這三位是我的同事。”
會議室裏安靜了幾秒。
阿爾弗雷德第一個開口：“北境派一個副部長來，是瞧不起我們嗎？”
維克多看着他，笑得很和氣：“阿爾弗雷德先生，您誤會了。我是副部長，但對外談判全權負責。雷諾伊爾主席親筆籤的授權書，要看嗎？”
阿爾弗雷德沒說話。
盧修斯揮揮手：“算了。人到齊了，開始吧。”
他清了清嗓子，看向在座所有人。
“各位，今天請你們來，是爲了商量一件事——北邊那個共和國，越來越大了。”
“兩個月前，他們剛打完烏嘴嶺。卡特亞克斯那個瘋子，帶着四萬人硬扛了三個月，死了三萬多，但換掉了我們十八萬兵力。”他頓了頓，“十八萬，各位，不是小數目。”
“現在，他們又劃了八大戰區，造航母，建軍校，搞甚麼股票制度。國庫裏堆着五十六萬億——我們所有人加起來，也不夠他們一年花的。”