“準備戰鬥！”笑口常開瞬間進入狀態，拔出手槍。
但人間失格客按住她的手。“等等。”他抬起頭，碎金色的眼眸望向東北方的山脊，那裏正騰起一片煙塵。
“他們不是敵人，”他喃喃道，語氣裏有種奇怪的確定，“至少……不全是。”
煙塵越來越近。終於，第一道身影出現在山脊上。
那是一個穿着破爛防護服的人形生物——如果還能稱之爲“人”的話。他的左臂異常粗大，覆蓋着幾丁質外殼，像是昆蟲的鉗肢。右腿從膝蓋以下被改造成反關節結構，奔跑時像羚羊一樣跳躍。最詭異的是他的臉：半邊是人類的面容，半邊卻覆蓋着金屬和生物組織混合的面甲，一隻眼睛是正常的瞳孔，另一隻則是機械義眼，閃爍着紅光。
緊接着，第二個、第三個……整整二十二個身影出現在山脊上。他們都有着不同程度、不同方向的改造——有的背上伸出額外的機械臂，有的皮膚呈現鱗片狀，有的關節處有活塞裝置。但他們的眼睛，那些還保留着人類眼睛的部分，都盯着人間失格客小隊，眼神複雜：有警惕，有好奇，有一閃而過的……同類相認般的悸動。
爲首的那個“改造人”——他的改造程度相對較輕，至少臉還基本完整——舉起雙手，示意自己沒有武器。
“你們，”他用沙啞但清晰的人類語言說，“是從北境逃出來的？”
笑口常開握緊槍：“你們是誰？”
“我們是‘遊離者’，”那人回答，“和你身後那位……差不多。被改造過，被拋棄過，在荒野裏找到彼此的人。”
他的目光落在人間失格客身上，尤其停留在他手背上那些暗金色的紋路。
“你身上的‘污染’，”遊離者的首領說，“和我們的不一樣。更古老，更……本質。但痛苦是一樣的，對吧？身體不屬於自己，記憶支離破碎，不知道自己是人還是怪物。”
人間失格客緩緩點頭。
“那你們願意加入我們嗎？”首領問，“我們有一個聚居點，在更深的山裏。那裏沒有‘正常人’的歧視，沒有軍方的追捕，只有和我們一樣的……殘缺者。我們一起想辦法活下去，想辦法理解自己身上發生了甚麼。”
笑口常開剛要拒絕，人間失格客卻先開口了：
“你們識字嗎？”
這問題讓所有人都愣住了，包括遊離者們。
“識……識字？”首領困惑地重複，“有些會，有些不會。爲甚麼問這個？”
人間失格客沒有回答。他想起離開聖輝城前，偶爾聽到的掃盲班傳來的讀書聲；想起張天卿在港口對他說過的話：“至少，你還記得保護不該傷害的人。”
識字。一把丈量世界的尺子。一個成爲“主人”的條件。
他看向這些遊離者——這些被世界拋棄、只能彼此依偎的殘缺生命。如果他們連字都不認識，連自己的遭遇都無法用語言準確描述，連想要甚麼都說不出清楚，那他們算甚麼“主人”？不過是荒野裏憑本能聚集的獸羣罷了。
“教你們識字，”人間失格客忽然說，聲音裏帶着一種自己都沒察覺的決斷，“作爲交換，我們暫時加入。”
笑口常開驚愕地看着他：“你瘋了？我們要回北境，要搞清楚你身上發生了甚麼，要……”
“這就是搞清楚的一部分，”人間失格客打斷她，碎金色的眼眸掃過每一個遊離者畸形的身體，“看看他們。看看我。我們都是被‘改造’過的產物。GBS用科技，礦坑裏的東西用神骸能量，但結果都一樣——人變成了別的東西。”
他頓了頓，聲音低下來：
“我想知道，變成別的東西之後……還能不能重新學會做‘人’。而學習，從認字開始。”
山脊上，遊離者們面面相覷。首領猶豫了一下，最終點頭：
“成交。但你們要遵守我們的規矩——不追問彼此的過去，不歧視任何改造形態，資源按需分配。”
“還有一個條件，”人間失格客補充，“你們要告訴我，你們知道的關於‘神骸能量’的一切。關於那些古老的遺蹟，關於‘歸墟’，關於……爲甚麼這個世界會變成這樣。”
首領的機械義眼閃爍了一下，紅光變得深邃。
“那個啊，”他低聲說，“那可是個很長的故事。而且，知道得太多……未必是好事。”
他轉身，示意隊伍跟上：
“來吧。天快黑了，荒野的夜晚可不歡迎訪客。”
人間失格客小隊跟了上去。笑口常開走在他身邊，低聲問：“你真的覺得教他們識字有用？”
“不知道，”人間失格客誠實地說，“但張天卿說，識字是成爲‘主人’的第一步。我想看看，如果連我們這樣的‘怪物’都開始學認字，會發生甚麼。”