我們魚貫而入。門在身後沉重地關上，隔絕了外界的嗡鳴和風。
通道向下延伸了一段，然後進入一個相對開闊的空間。這裏看起來像是一箇舊礦場的調度中心改造的居住點。空間中央有一個用廢鐵桶改造的火爐，上面架着一口鍋，正咕嘟咕嘟地煮着甚麼，散發出一種混合了根莖植物和少量肉類的、不算好聞但足夠勾起飢餓感的香氣。四周散落着一些簡陋的鋪位、工具架、以及堆積如山的、分門別類整理過的廢舊零件。牆上掛着一些手工繪製的地圖和安全規程——字跡已經模糊褪色。
除了開門的中年男人，這裏還有七八個人，男女老少都有，穿着類似，面容憔悴但眼神警惕，手裏或多或少都拿着自制的武器或工具。他們沉默地看着我們，目光中充滿了不信任和評估。
“我是赫克託，這裏的‘工頭’。”矮壯男人將獵槍靠牆放下，但保持在觸手可及的位置，指了指火爐旁幾個空着的、用輪胎和木板搭成的凳子，“坐。說清楚，你們是誰，從哪來，想幹甚麼。這裏不歡迎麻煩，也不養閒人。”
他的直接反而讓人稍感安心。我簡要說明了我們的情況（隱去了內爾斯和阿曼託斯的存在，只說是一羣因爲黑金壓迫和災難聚集起來的倖存者），表達了休整和補充物資（尤其是藥品和乾淨水）的意願，並提出可以用我們攜帶的一些技術資料（來自大學廢墟）、勞動力或者幫助警戒作爲交換。
赫克託沉默地聽着，偶爾問一兩個細節問題，比如我們沿途遇到的威脅，對黑金國際動向的瞭解等。他的問題很實際，顯示出豐富的廢土生存經驗和謹慎。
“齒輪峽谷不止我們一家。”最後，赫克託用一根鐵釺撥弄了一下爐火，沉聲說道，“深處還有別的‘窩棚’，有些好說話，有些……不好說。更深處，最好別去。那個‘大嗡嗡’的源頭附近，邪門。去過的人，要麼沒回來，要麼回來就瘋了，說些胡話，甚麼‘齒輪在腦子裏轉’、‘看見過去和未來的影子’。”
他看了我們一眼，尤其是我：“看你們的樣子，不像是隻想找地方窩着的。我勸你們，休整好了就離開。這裏不是久留之地。水，我們可以分你們一些，是從深處一個過濾點取的，還算乾淨。食物……我們自己也不寬裕。藥品幾乎沒有。你們說的技術資料……可以看看，如果有用的，可以換點零件或者工具。”
交易勉強達成。我們被允許在靠近入口處的一個相對獨立的、廢棄的礦洞側室裏駐紮，但活動範圍受限，夜間不得隨意走動。赫克託的人會給我們送來每天定量的水和一點食物。
回到峽谷口營地，我們將大隊人馬和物資轉移進來。赫克託看到我們這麼多人（尤其是擔架上的漢克和抱着孩子的莉娜），眉頭皺得更緊了，但沒說甚麼，只是加強了他們那邊的警戒。
側室條件簡陋，但總算有了堅固的遮蔽，不必擔心突如其來的酸雨或輻射塵暴。我們安頓下來，疲憊如潮水般湧來，許多人幾乎是倒頭就睡。
我強打精神，安排好了崗哨，又去看了漢克和莉娜。漢克在相對穩定的環境中，似乎恢復得快了些，已經能低聲說幾句話。莉娜抱着睡着了的小索爾，靠着牆壁，眼神空洞地望着昏暗的油燈，不知道在想甚麼。
老貓和埃羅教授則對赫克託提到的“技術資料”交換很感興趣，已經開始整理他們覺得可能有用的東西。米克和少年們被派去幫忙清理側室，並學習設置防禦。
內爾斯選擇了側室最深處一個角落，那裏堆放着一些廢棄的採礦機械殘骸。他坐在那裏，與周圍的黑暗和鏽鐵幾乎融爲一體，只有偶爾，當他“目光”掃過洞穴深處、那傳來低沉嗡鳴的方向時，眼中才會掠過一絲極其細微的、類似數據流加速的光芒。
一切似乎暫時穩定下來。
連續多日的高度緊張和跋涉，一旦鬆弛，睏倦便如同實質的黑暗，將我吞沒。我甚至不記得自己是如何躺到那張用舊帆布和軟墊勉強鋪就的“牀”上，意識便迅速沉淪。
然而，這一次的睡眠並不安穩。
我陷入了一片光怪陸離的夢境碎片。卡莫納大學走廊上那深刻的刻文，漢克腿上污濁的紗布，老貓面對破碎零件時坍塌的背影，齒輪峽谷入口那猙獰的黑暗，赫克託警惕的眼神……無數畫面旋轉、破碎、重組。低沉的嗡鳴聲不再來自外界，而是從我自己的顱骨內部響起，越來越響，震得我靈魂都在顫抖。
就在這混亂與轟鳴達到頂點時——
一切驟然靜止。
不是時間停滯的那種絕對靜止。是夢境被強行“定格”，然後像劣質全息投影一樣，閃爍，扭曲，最後溶解。
我“醒來”，或者說，我的意識被強行提升到了一個非夢非醒的、更加清醒卻也更加虛幻的層面。
我發現自己站在一片空白之中。
不是黑暗，不是虛空，就是純粹的、無垠的、沒有任何色彩、紋理、光影、甚至方向感的“空白”。它不刺眼，不壓抑，只是存在着，像一個等待被書寫的、無限大的畫布。
然後，在這片空白的中央，一個身影緩緩浮現，由淡至濃，由虛化實。
阿曼託斯博士。
這一次，他的形態前所未有地“完整”和“真實”。不再是半透明的虛影或閃爍的輪廓。他穿着一件樣式簡潔、略帶磨損的深灰色研究服，站在那裏，彷彿一個有血有肉的活人。甚至連他花白的頭髮梳向腦後的紋路，研究服領口微微敞開露出的舊式襯衫紐扣，以及他臉上那種混合了永恆疲憊與銳利洞察的神情，都清晰得纖毫畢現。
但他並非“真實”存在。我能感覺到，我們仍然處於一種超越常規物理空間的意識層面交流。只是這一次，他構建的“場景”更加穩固，他的“存在感”更加強大。
他看着我，沒有說話，只是微微抬起了右手。
隨着他的動作，周圍的“空白”開始變化。
不是出現具體的景物，而是流淌起無數細微的、銀白色的、如同擁有生命的數據流。這些數據流並非直線或規則圖案，它們蜿蜒、交織、旋轉，構成了複雜到令人目眩的立體結構，像某種宇宙尺度的神經脈絡，又像描述萬物規律的、活着的數學公式。它們無聲地流淌着，散發出一種冰冷的、純粹的“智慧”與“奧祕”的氣息。
在這浩瀚的數據流背景前，阿曼託斯緩緩開口。他的聲音不再直接響徹意識，而是彷彿從這片數據宇宙的每一個節點同時發出，和諧，恢弘，卻又帶着那種熟悉的、洞悉一切本質的平靜：
“斯勞特—卡英格蘭德多斯。”
“我們又見面了。在這個……相對‘舒適’一點的環境裏。”
我努力維持着意識的清醒，看着他，以及周圍流淌的無盡數據星河。這裏沒有篝火，沒有廢墟，沒有亟待解決的生存難題，只有最本質的智慧與知識的呈現。這反而讓我更加清晰地意識到，眼前這位存在的層次，是何等的高遠與莫測。