我也聽到了。從走廊更深處的黑暗裏，傳來一種極其輕微的、有規律的……刮擦聲。不是金屬，不是石頭，更像是甚麼堅硬的東西，在緩慢地摩擦着地面。
“非生物性結構體……”我想起內爾斯的提示。
阿賈克斯打了個手勢，隊伍立刻進入警戒狀態，熄滅大部分光源，只留一兩支最低亮度的。我們緩緩向聲源方向移動，儘量不發出聲音。
拐過一個彎，手電光謹慎地向前探去。
景象讓人頭皮發麻。
那不是活物。至少不是傳統意義上的活物。那是一團……由無數破碎的醫用器械（手術刀、鑷子、針頭、斷裂的骨骼鑽頭、扭曲的輸液架）、人體骨骼碎片、以及某種暗紅色、彷彿凝固血液與金屬鏽蝕物混合而成的膠質物，糅合在一起形成的、約莫兩人高的、緩慢蠕動的不定型聚合體。它的“表面”不時凸起某個器械的尖銳部分，或是一隻蒼白的手骨指節，然後又縮回去。那有規律的刮擦聲，正是它整體在地面上緩慢挪動時，無數堅硬部件與水泥地面摩擦發出的。
它沒有眼睛，沒有感官器官，但似乎對光線和聲音有反應。我們光柱掠過它時，它蠕動的速度微微加快，朝向我們的方向“轉”了一下（如果那能稱之爲“轉”的話），一股更加陰冷的氣息瀰漫開來。
“後退。”阿賈克斯低聲道。這種東西，物理攻擊效果難料，而且在這種狹窄空間，一旦散開，那些帶菌帶毒的碎片和它本身詭異的構成，都是巨大的威脅。
我們緩慢後撤。但那聚合體似乎“察覺”到了，開始以雖然緩慢但堅定的速度，向我們挪動，刮擦聲變得密集刺耳。它經過的牆壁和地面，留下一道暗紅色的、帶有腐蝕痕跡的粘稠軌跡。
“不能讓它靠近倉庫。”格雷咬牙道，端起了槍，但眼中滿是忌憚。
就在這時，一直跟在我側後方、臉色蒼白的莉娜，忽然深吸一口氣，向前走了半步。她手裏沒有武器，只有一個小型的、從醫療站帶出來的急救包。
“莉娜？”我低呼。
她沒有回應，只是死死盯着那團越來越近的、散發着死亡與病態氣息的聚合體，嘴脣微微顫抖，但眼神卻異常兇狠，像護崽的母獸。她猛地打開急救包，從裏面掏出幾個小玻璃瓶——那是她之前蒐集到的、爲數不多的強效消毒劑和醫用酒精，還有一些研磨成粉的、具有刺激性氣味的草藥。
她將這些東西不管不顧地混合在一起，扯下一塊衣襟裹住瓶口，用找到的打火石點燃。浸滿混合液的布條轟地燃起一股顏色怪異、氣味刺鼻的火焰和濃煙。
“滾開！”莉娜用盡全身力氣，嘶啞地尖叫着，將燃燒的布條連瓶子，狠狠砸向那團聚合體！
燃燒瓶砸在聚合體表面，碎裂，火焰和濃煙瞬間將其一部分吞沒。那聚合體猛地一滯，劇烈地抖動起來，發出一種高頻的、令人牙酸的金屬震顫聲和彷彿無數細碎哀鳴的雜音。被火焰灼燒和刺激性煙霧籠罩的部分，那些暗紅色膠質物迅速變黑、萎縮，露出裏面更多鏽蝕的器械和骸骨。它似乎感到了“痛苦”（如果它能感到的話），蠕動的方向改變了，開始向走廊另一側的黑暗深處退縮，速度比來時快了不少。
火焰很快熄滅，但濃煙和刺鼻氣味還在瀰漫。那團聚合體消失在黑暗裏，刮擦聲漸漸遠去。
走廊裏恢復了寂靜，只有我們粗重的喘息和心跳聲。
莉娜癱坐在地上，雙手還在不受控制地顫抖，臉上滿是菸灰和淚水。她看着自己空空的手，又看了看那怪物消失的方向，突然捂住臉，壓抑地抽泣起來。不是爲了恐懼，更像是一種宣泄，一種對這片土地上所有病態、扭曲、吞噬生命的存在的、最直接的憤怒與反擊。
阿賈克斯上前，檢查了一下她砸出燃燒瓶的地方，確認沒有殘留危險，然後對我點了點頭。他看向莉娜的眼神，多了一絲之前沒有的尊重。
我們沒有說話，默默扶起莉娜，快速返回倉庫門口。或許是剛纔的動靜震動了結構，或許是那聚合體的退縮帶走了某種“力量”，倉庫門卡死的機械鎖釦，竟然鬆動了一些。阿賈克斯和格雷合力，終於用撬棍和液壓剪將其打開。
倉庫內部相對完好。貨架上堆放着一些密封包裝尚未完全破損的醫療用品：紗布、縫合線、抗生素（大部分已過期，但有些真空包裝的或許還有效）、生理鹽水、甚至還有幾套未拆封的手術器械和一個小型的、依靠手搖發電的便攜式生命體徵監測儀。在一個角落的恆溫櫃（早已斷電）裏，我們還找到了幾盒標着特殊生物標記的冷凍儲存管，裏面是某種乾燥的粉末狀物，標籤字跡模糊，但埃羅教授後來辨認，懷疑是某種廣譜抗輻射藥劑的初級原料或疫苗株。
收穫遠超預期。更重要的是，莉娜那近乎本能、卻充滿力量的反擊，和隨後倉庫門的打開，像是一個隱喻。在這片被死亡和病態佔據的廢墟里，人的勇氣、智慧（哪怕是絕望中的急智）和互助，依然能撬開一絲縫隙，找到生存與延續的可能。
返回大學主樓據點的路上，氣氛有些不同。莉娜沉默地走着，但背挺得比以往任何時候都直。格雷和他的手下偶爾會看她一眼，眼神不再是單純的同情，而是帶着戰友間的認可。阿賈克斯走在最前面，步伐穩健，彷彿剛纔的小插曲只是漫長征途上一個微不足道的註腳。
夕陽（如果那輪在塵霾後模糊暗紅的光盤能稱之爲夕陽）將我們的影子拉得長長的，投射在廢墟的殘垣斷壁上，扭曲、變形，卻又異常堅韌地向前延伸。
回到據點，分發物資，彙報情況。醫療用品的發現讓所有人精神一振。莉娜成了短暫的焦點，人們圍着她，詢問細節，眼神裏充滿了敬佩和後怕。她有些窘迫，但摟着小索爾的手，格外有力。
埃羅教授拿到那些冷凍儲存管，如獲至寶，立刻鑽進臨時劃給他的“實驗室”（一個清理出來的、相對乾淨的小儲藏室），點起一盞小燈，開始用他簡陋的工具進行初步檢測。
老貓聽說我們遇到了“非生物性結構體”，饒有興致地追問細節，試圖分析其形成機制，是純粹的物理化學作用，還是混雜了災難中逸散的異常能量場，或者是某種未被記錄的變異生物共生現象？
“哲人”蹲在公共區角落，聽完衆人的講述，嘿嘿笑了起來：“器械與骸骨的聚合……物質對生命形式的拙劣模仿，是死亡對生存的嘲諷，還是生存意志在無機物層面的扭曲投射？有趣……醫院，生與死的邊界之地，誕生此等存在，恰如其分，恰如其分啊！”
夜晚再次降臨。篝火在公共區燃起，驅散了些許寒意和陰影。人們圍坐着，分享着比往常略好一點的食物（因爲心情好），低聲交談。話題從白天的探險，漸漸又飄散開去。
一個前幾天剛加入、以前是舊城鐘錶匠的老人，用他顫抖而靈巧的手，修復了一塊從廢墟里找到的、早已停擺的懷錶。此刻，他小心翼翼地捧着那塊表，湊到火光邊，擰動發條。輕微的、帶着鏽澀感的齒輪轉動聲響起，隨後，清脆的、略顯走調的“滴答”聲，在寂靜的夜晚傳開。
所有人都安靜下來，聽着那聲音。滴答，滴答……規律，穩定，帶着一種舊時代的、機械的精確感。在這個時間早已失去意義、一切都被混亂和危機切割的廢土上，這聲音彷彿具有魔力，將一刻與另一刻清晰地分開，賦予夜晚一種奇異的、珍貴的秩序感。
老人將懷錶貼在耳邊，聽着，佈滿皺紋的臉上露出孩子般純粹的笑容，渾濁的眼睛裏映着火光，閃閃發亮。
我看着這一幕，看着火光映照下的一張張臉——疲憊的、傷痕累累的、帶着希望或迷茫的。阿賈克斯在檢查武器，神情專注。格雷在低聲給一個新兵講解射擊姿勢。老貓在紙上寫寫畫畫，計算着甚麼。埃羅教授從他的“實驗室”探出頭，喊人幫忙遞個工具。莉娜哄睡了小索爾，正小心地將今天分到的、一塊相對乾淨的紗布疊好收起。米克和幾個少年擠在一起，聽那個鐘錶匠老人講懷錶的故事。“哲人”歪着頭，看着跳躍的火苗，嘴裏唸唸有詞。
還有遠處，靜思處那個永恆的、彷彿與黑暗融爲一體的剪影——內爾斯。