北州城外，夕陽如血，將高聳的城牆染上一層淡金。
幾匹快馬卷着黃塵，急匆匆地衝向城門處。
李葉身穿絲綢長袍，勒住繮繩，翻身下馬。說道：“總算是到了，先北州酒店，定幾間上房。”
吳佳豪身穿錦袍，牽着馬，指着城門口那兩條排成長龍的進城隊伍，嘖嘖稱奇：“瞧瞧這人氣，比咱們青州府熱鬧了不知多少倍。”
幾人，牽着馬混入熙熙攘攘的人流。
街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
路過商業區的一處街角時，前方人羣指指點點，似乎在圍觀甚麼稀罕景。
王千布身穿綢緞長袍，牽着馬眼尖，認出了那塊金字招牌。
“朱記糧鋪？”
只見在“朱記糧鋪”的金字招牌正下方，掛着一塊漆黑的木牌。
木牌寫着八個大字，【缺斤少兩，信譽破產】
李葉腳步一頓，他指着那塊黑牌，疑惑道：“這……這是怎麼個說法？”
“朱記的老闆我認識，那是出了名的鐵公雞。這牌子掛上去，不等於扒了他的皮嗎？”
吳佳豪身穿錦袍，也愣住了，他做生意半輩子，只見過掛紅綢表彰的，還沒見過掛黑牌示衆的。
王千布雖也驚，但他反應快，隨手拉住一位正挑着擔子路過的賣菜大娘，拱手問道：“大娘，勞駕打聽個事。這朱記糧鋪是怎麼了？這黑牌子是誰給掛上去的？”
大娘停下腳步，換了換肩上的擔子，看了一眼那黑牌，笑着說道：“還能是誰？督查隊的大人們唄。”
“王爺推行‘北州標準’，讓大傢伙都去換新秤。這朱掌櫃是個死腦筋，非要用他那祖傳的老木秤，結果賣米少了一兩。被督查隊當場抓個正着。”
李葉走上前，詢問道：“大娘，這少一兩就封鋪子？還掛牌子？”
大娘白了他一眼，說道：“那可不！在北州，王爺的話就是規矩。少一兩那是欺詐，掛這牌子都算輕的。”
“你們若是外地來的行商，可得記住了，去城建司公告欄好好看看，別到時候犯了忌諱，也掛上這麼一塊牌子，那以後誰還敢跟你們做買賣？”
說完，大娘挑着擔子，哼着小曲走了。
三人面面相覷，
李葉摸了摸下巴，若有所思。
“看來這‘北州標準’是個硬槓槓。我們回頭得趕緊讓人去買幾套那個甚麼標準量具，把家裏的舊秤都換了。”
王千布連連點頭道：“是極是極。”
“信譽破產……這四個字太狠了。這哪裏是掛牌子，分明是斷根啊。”
吳佳豪緊了緊手裏的繮繩，沉聲道：“走吧，先去北州酒店住下。這事兒回頭再細打聽，這次來是求財的，只要跟着王爺的規矩走，這牌子掛不到我們頭上。”
幾人不再多言，牽着馬，朝着北州酒店的方向走去。
……
北州王府，大廳。
夏侯玄身穿玄色常服，坐在主位上。手裏端着一盞熱茶，輕輕吹去浮沫，神情愜意。
趙大牛身穿黑色皮甲，腰間掛唐刀，站在一旁。
他憋了半天，撓了撓頭問道：“王爺，您剛纔在書院那個試驗場裏說的……那甚麼蒸汽機，是個啥玩意兒？光靠燒開水，真能讓鐵輪子自己轉起來？”
“這車得馬拉，磨得驢推，纔是天經地義啊。”
夏侯玄放下茶杯，瞥了他一眼，笑道：“大牛啊，從我父皇派你跟着本王以後，你見過的稀罕事還少嗎？”