雅間內的死寂，比窗外的喧鬧更讓人窒息。
李員外腦中，不斷回放着自己和一衆同伴，半月前嘲笑夏侯玄愚蠢的畫面。
原來，小丑竟是自己。
他們親手將刀柄遞到了對方手上，還生怕對方握得不緊。
一個鄉紳猛地站起來，喊道：“怕甚麼！”
“北州沒鹽，咱們可以從外地調！我就不信，他還能把整個北夏的路都堵了！”
這話，讓衆人眼中重新燃起希望。
李員外剛要開口，雅間的門又被撞開，一個家僕連滾帶爬地進來：“老爺！不好了！我們派去鄰縣採買鹽貨的車隊，在出城的官道上，被……被王爺的工程兵給攔下了！”
“攔下？他憑甚麼！”
“他們說……說奉王爺之命，嚴查私鹽，所有運出城的糧食和運進城的鹽鐵，都要有王府簽發的路引……沒有路引的，一律扣押！”
“路引？”
李員外喃喃自語，身子一晃，跌坐回椅子上。
完了。
他不是堵了路，是直接建了一座看不見的牆，把整個北州變成籠子。而他們，就是籠子裏被拔光毛，還沾沾自喜的雞。
鹽荒，以一種蠻橫的姿態，降臨北州城。
起初只是尋常百姓家裏的鹽罐見了底，很快，城中大大小小的食肆、酒樓也貼出了菜品漲價或是乾脆歇業的告示。沒有鹽，再好的廚子也做不出味道。
“這日子沒法過了！一錢鹽都買不到了！”
“還不是李員外那幫天殺的！前些日子把鹽價壓得那麼低，把咱們的錢都騙了去，現在又囤着不賣，想把鹽價炒上天！”
民怨沸騰，矛頭精準地指向了那些曾經的鹽商。百姓們樸素的認知裏，誰之前賣鹽，誰現在就該負責。
至於那位新來的王爺，他鋪子裏的雪花鹽一直價高，買不起是自己的問題，可李員外他們，是活生生斷了所有人的活路。
恐慌發酵了整整七天。
就在全城百姓的忍耐即將到達極限時，“北州官鹽”鋪子，在萬衆矚目下，摘下“暫停銷售”的木牌。
鋪子前，人山人海。
“開門了！官鹽鋪開門了！”
當夥計打開店門，人羣湧了上去，要不是有工程兵團的士兵在門口維持秩序，鋪子的大門都能被擠破。
一塊新的價目牌掛了出來。
“官鹽，每斤八十文。”
價格比之前的雪花鹽低，卻比尋常鹽價高出幾倍。
可沒人抱怨，沒人還價。
一個衣着體面的商人，將一串沉甸甸的銅錢拍在櫃檯上。
“給我來五斤！”
“我要十斤！”
百姓們瘋了一樣，將手裏的銅錢、碎銀子，甚至是當掉首飾換來的錢，全部塞進夥計的手裏，只爲換取更多的鹽。
他們不知道，這些鹽，大部分都是李員外的那些粗鹽，經過夏侯玄成立的北州鹽工廠，提純，過濾，溶解結晶。搖身一變，身價便翻了數倍。
茶樓的雅間裏，李員外等人透過窗戶，看着對面官鹽鋪前那條几乎要擠爆的長龍，一個個面如死灰。