小昭與水母陰姬對坐案前，黑白子落盤如珠玉輕響，正廝殺五子棋。
雪千尋守在烤架旁，專注翻動肉串，炭火映得她側臉柔和，眉宇舒展——哪還有半分昔日執刀狂舞、嗜血成癮的戾氣？
笑語聲、骰子聲、炭爆聲、竹葉拂過檐角的簌簌聲，在冬夜裏織成一張溫軟的網，悄然裹住了時光。
廿三。
百曉閣。
冬意沉沉，依山傍水而建的竹屋本就清寒，湖風穿廊，山風叩窗，已夠人縮肩裹衣。
今日更添冷雨淅瀝，風裏裹着針尖似的寒意，刮在臉上都生疼。
百曉閣中，並非人人皆有內力護體，也並非個個都能運功禦寒。
幾間竹舍裏，已有弟子燃起炭爐，火光搖曳，只爲打坐時不至指尖僵硬、膝蓋發麻。
同一刻，最大的那間竹屋裏，爐中炭火噼啪躍動，孫白髮的孫女蜷在竹榻上酣睡，呼吸均勻；孫白髮則仍倚在門框邊，雙目微闔，體內真元如溪流緩行，無聲奔湧。
良久，真元歸海，氣息平復，他輕輕籲出一口白氣。
百曉生聞聲，忽而開口：“若真到了瓶頸，莫硬撐。再傷了根基，又得麻煩楚小友出手。”
聲音鑽進耳朵，剛重新點上旱菸的孫白髮吧嗒吧嗒吸了兩口，煙鍋裏的火星明明滅滅，他嘆了口氣，語氣裏帶着點自嘲：“早年在醉仙樓見過那花魁，臉蛋嫩得能掐出水來，可跟這天地之力一比，倒像塊粗布——滑得沒邊兒，攥不住、兜不牢，剛扯進身子骨裏蹭兩下，它就哧溜一下溜了。照這麼個折騰法，三花聚頂？怕是等到頭髮全白、牙齒掉光也難見影兒。”
百曉生握筆的手指一頓，墨尖懸在紙上，半滴未落。他抬眼瞥了瞥牀榻上酣睡的小丫頭，確認她呼吸勻長、睫毛都沒顫一下，這才搖頭失笑：“也不知小紅上輩子捅了多大的簍子，這輩子攤上你這麼個老倔驢當爺爺，滿嘴跑馬，也不怕把孩子帶歪了。”
孫白髮鼻孔哼出兩股青煙，嘴角一撇：“我親手換過她三百二十塊尿布，她打個噴嚏我都聽得出深淺——裝睡還是真睡，還能蒙得過我？”
話音未落，他目光一轉，落在百曉生翻動信箋的手上：“倒是你家那位大龍首，日子過得真舒坦啊。一年了，還在大元國的草甸子上甩鞭子、追野馬，連根正經骨頭都不往回捎。”
百曉生眼皮都沒抬，指尖劃過紙頁間密密麻麻的墨字：“人快散架了，青龍會這副擔子總算能喘口氣。歇一歇，不是偷懶，是續命。”
孫白髮徐徐吐出一口濃煙，煙霧繚繞中神色微沉：“可不是嘛。三十出頭，精氣神被榨得只剩一層皮，若不是那小狐狸手底下有真章，公子羽這條命，早該埋進黃土裏了。”
他頓了頓，忽然抬眼：“對了——那小狐狸，回信了沒？”
“快了。”百曉生頭也不抬，“渝水城的鴿子，估摸着就這兩天撲棱棱落窗臺。”
孫白髮眯起眼：“話說回來，東方不敗他們仨，好端端的，跑去大秦國的大澤鄉湊甚麼熱鬧？還硬生生撞上道宗那羣牛鼻子？”
“莫非……道宗背後，也插着大夏皇朝的旗？”
“大夏皇朝”四字出口，百曉生筆尖驟然一頓，墨珠滾落，在紙上洇開一小片烏黑。
他靜了片刻，才緩緩搖頭：“底細，摸不清。”
孫白髮盯着那團墨跡，聲音低了幾分：“九州大地都晃起來了，你真打算袖手旁觀？”
百曉生擱下筆，指尖輕輕叩了叩案角：“若真想抽身，我又何必日日盯緊楚小友的動靜，替他扒拉那些燙手的消息？可你也知道，這事早不是誰跟誰搶地盤的把戲了——那是盤踞萬載、連影子都壓得人喘不過氣的大夏皇朝。”
“咱們這點斤兩，連當棋子的資格，都得人家點頭。”
“百曉閣幾百號人，張張嘴等着喫飯。我這個閣主，第一樁事，是把招牌護住。”
“楚小友的事，我能伸手，但絕不拿整個百曉閣去墊腳。”
孫白髮沒接話，只默默又磕了磕煙鍋。
江湖這潭水，越往深處越涼。天人境又如何？遇上大夏皇朝這尊龐然巨物，別說執子落子，稍不留神，連渣都剩不下。
百曉生心裏那點盤算，他懂。
可就在這時——
撲棱！
一聲輕響，窗外掠進一道灰影，穩穩停在桌沿。