高臺之上，九層臺階盡頭，東方不敗頭戴束髮金冠，斜倚在純金打造的寶座上。雖姿態慵懶，卻難掩其凌厲氣場，彷彿整個大殿的空氣都隨着他的存在而凝固。
他手中握着一疊紙稿，目光沉靜地翻閱着。若邀月或曲非煙在此，定能一眼認出，那正是三日前楚雲舟寫下的書稿。
然而，隨着閱讀深入，東方不敗原本平靜的神色漸漸凝重，眉頭緊鎖，顯露出一絲明顯的不滿。
這細微的變化，令整個大殿的氣氛驟然緊繃。所有弟子低頭屏息，連目光都不敢上移一分。
就在東方不敗專注閱讀之際，站在他身後的桑三娘輕輕抬手。頓時，守在人羣周圍的弟子齊齊揮動手中血色長鞭。
鞭上綴有鐵質倒鉤，每一次落下，都撕開血肉，帶起一陣撕心裂肺的慘叫。
若有人在鞭打後未能立刻伏地跪好，立刻迎來新一輪更狠厲的抽擊。
數十息之間，鞭影交錯，慘叫聲不絕於耳。地面已被鮮血染紅，空氣中瀰漫着血腥之氣。
直至跪地衆人身上皆是血肉模糊、顫抖不止，桑三娘才抬手製止繼續鞭打，轉身望向最前方的三位長老，語氣冷厲。
“說，任我行爲何突然離開？”
原來，自楚雲舟處返回黑木崖途中，東方不敗便下令嚴密監視任我行的一舉一動。每半個時辰，便有最新消息傳回。
昨日傍晚，就在東方不敗剛回到黑木崖之時，任我行已踏入黑木崖十里之外的朧月城。
東方不敗原打算動手之際，任我行卻未如預期般夜襲黑木崖，反倒是帶着向問天、女兒任盈盈及妻子悄然離開了朧月城。
目睹這一幕，東方不敗立刻下令，將這幾日被查出與任我行有來往的日月神教長老和弟子悉數拘押。
桑三娘開口問話時，幾位捱過鞭刑、臉色蒼白的弟子連忙求情，稱自己並不知任我行爲何突然離開。
唯獨最前方跪着的三名長老始終沉默，咬緊牙關，強忍着身上的劇痛。
見狀，桑三娘只得將目光鎖定在這三人身上。
“人已經走了，你們卻被留下，明顯成了棄子，現在還死撐着，值得嗎？”
她頓了頓，看向最近的一名中年男子緩緩說道：“錢長老，你在教中多年，不論功勞還是苦勞都擺在那兒。若肯坦白任我行的事，教主未必不會網開一面。”
錢長老低頭掙扎片刻，終於開口：“屬下對教主忠心不二，絕無二心，定是有人栽贓陷害，還請教主明鑑！”
話音剛落，桑三娘冷笑一聲。
“陷害？你這幾日與向問天之間的密信，早就在教中留有底稿。”
說罷，她抬手示意。
一名弟子端着木盤上前，桑三娘拿起其中一張紙條，直接扔在錢再孫面前。
緊接着，她又看向另一名跪着的長老，片刻後，三名長老面前各自多出幾份鐵證，全是他們背棄日月神教的證據。
一時間，錢再孫等人臉上滿是驚恐與絕望。
桑三娘繼續道：“要是你們，我此刻就老老實實交代，爭取將功補過，別等到刑堂出手，那就晚了。你們比誰都清楚，教中的刑罰有多狠。”
聽她一席話，方纔還喊冤的錢再孫渾身一顫，立刻開口：“屬下錯了，屬下願意交代，全都交代。”
旁邊兩位長老見狀，也連忙附和，爭先恐後地坦白。
一刻鐘後，桑三娘轉身，朝東方不敗躬身稟報：“教主，錢再孫等人已承認投靠任我行，但他們對任我行昨夜爲何放棄行動，確實毫不知情。”
然而，東方不敗並未立刻回應，他仍盯着手中僅存的幾頁書稿。
隨着紙頁被一頁頁翻過，他臉上的寒意，也愈發濃重。
氣氛漸漸凝重，一張臉已沉得能滴出水來。
桑三娘連追問的念頭都壓了下去，低着頭，弓着身子，連呼吸都變得小心翼翼。
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