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卯時初刻，天色青灰，晨曦如同一層薄薄的冷霜，勉強塗抹在紫禁城的琉璃瓦上，卻驅不散那縈繞不散的寒意與沉暮。
奉天殿內，靜得落針可聞。
百官分列兩側，如同一尊尊泥塑木偶，垂着頭，斂着氣，竭力將自己的存在感降到最低。殿內瀰漫着一股複雜的氣味，是陳舊的檀香、潮溼的磚石，還有一絲若有若無的，源自於人心深處的恐懼與絕望混合而成的味道。
龍椅之上，崇禎皇帝朱由檢身着略顯寬大的龍袍，面色蠟黃，眼窩深陷。他強撐着精神，目光掃過階下百官，那目光裏有疲憊，有猜忌，但更多的是一種無能爲力的空洞。這段時日，他睡得越來越少，夢魘卻越來越多。夢裏，不是李自成的兵馬踏破城池，就是多爾袞的鐵騎在京城外耀武揚威，每一次驚醒，都是一身冷汗。
唯有當他的視線，落在武官隊列最前方的那個身影上時，那空洞的眼眸裏，纔會泛起一絲微弱的光亮。
林淵。
這個名字，如今是他唯一的慰藉，是他在這無邊黑暗中，能看到的唯一一點火光。
就在這時，那點火光動了。
林淵緩步出列，玄色的飛魚服襯得他身姿挺拔，面容沉靜。他一動，整個大殿彷彿被按下了暫停鍵的畫面，瞬間有了焦點。所有人的目光，或明或暗，都集中到了他的身上。
“臣，兵部尚書、錦衣衛指揮使林淵，有本啓奏。”
他的聲音不高，卻清晰地迴盪在空曠的大殿中，字字沉穩，帶着一種與周遭頹喪氣氛格格不入的安定力量。
崇禎的精神爲之一振，他身體微微前傾，問道：“林愛卿，講。”
“臣啓陛下，山海關防務，經臣與兵部同僚連日籌謀，已初見成效。”林淵沒有立刻拋出自己的真正目的，而是先從崇禎最關心的軍務說起，“吳三桂已依軍令，加固關牆，深挖 trenches，整肅兵馬。臣已調撥京營部分火器及糧草優先馳援，並派遣工部能匠前往，協助修繕城防器械。眼下，山海關之防線，暫且穩固。”
“暫且穩固”四個字，他說得不輕不重。
崇禎聞言，緊繃的臉上稍稍有了一絲血色，欣慰道：“好，好！愛卿辦事，朕素來放心。”
然而，林淵話鋒一轉，聲音裏多了一絲沉重：“但陛下，‘暫且’二字，非長久之計。山海關如今就是一個無底的血肉磨盤，每日消耗的錢糧、軍械，皆是天文之數。我大明將士，有死戰之心，有關寧鐵騎，有堅城可依，唯獨……”
他頓了頓，目光掃過戶部尚書那張寫滿了苦澀的臉。
“唯獨，無以爲繼。”
這四個字，像四記重錘，狠狠砸在崇禎的心口上。他剛剛浮現的一絲血色，瞬間褪得乾乾淨淨。
是啊，錢。又是錢！
國庫空虛得能跑馬，勳貴們哭窮，文官們清談，他這個皇帝，連內帑都快掏空了。前線的軍報雪片般飛來，每一封都是在要錢，要糧。他甚至做夢都在被銀子追着跑。
“臣查閱兵部、戶部近年卷宗，發現一怪狀。”林淵的聲音再次響起，將所有人的注意力都拉了回來，“我大明財賦，半出江南。蘇、松、杭、嘉、湖等地，乃天下魚米之鄉，富庶甲於天下。然，每年經漕運抵京之稅銀，十不存三。沿途衛所、漕運官吏，層層盤剝，上下其手。更有甚者，地方將領與士紳豪強勾結，虛報兵額，冒領軍餉，私吞軍田，致使衛所糜爛，兵備廢弛。”
他說話的時候，語氣平淡，像是在陳述一件與自己無關的事實。可殿內許多官員的後背，已經滲出了冷汗。
這些事，是擺在檯面下的規矩，是大家心照不宣的祕密。誰都知道，誰都這麼幹，可誰也不敢拿到這奉天殿上，當着皇帝的面說出來。
林淵，他瘋了嗎？
“林愛卿……”戶部尚書嘴脣哆嗦着，想說些甚麼，卻被林淵一個冰冷的眼神看得把話又咽了回去。
林淵根本沒理會他，而是對着龍椅上的崇禎，深深一揖。
“陛下，北方將士在前線流血，江南碩鼠在後方蛀國。長此以往，國將不國！臣以爲，山海關之危，其根源不在關外，而在江南！”
“臣，林淵，不才，願爲陛下分憂！”
他猛地抬起頭，眼中迸射出前所未有的精光，聲音陡然拔高，擲地有聲。
“臣請旨南下，以兵部尚書兼錦衣衛指揮使之名，巡視江南軍務，整頓地方衛所，清查錢糧輸運之積弊！臣向陛下立下軍令狀，此行必將江南之財賦，化爲山海關之堅城利炮！爲我大明，再續百年國祚！”
一番話說完，整個大殿死一般的寂靜。
所有人都被林淵這番話給震懵了。
去江南？在這個節骨眼上？還要清查積弊？這是要去捅馬蜂窩啊！江南那地方，水深得很，盤根錯節，牽一髮而動全身。他一個京官下去，怕不是要被那些地方勢力生吞活剝了。