###第140章：江南的繁華與危機，表面下的暗流
馬車碾過烏塘鎮的青石板路，車輪與石板的碰撞聲，竟被四周的喧囂吞沒得幾乎聽不見。
那幾個將流民踹得咳血的家丁，此刻正叉着腰，唾沫橫飛地分享着某種低俗的笑話，他們的身影很快便被熙攘的人潮淹沒，彷彿一滴污水匯入了看似清澈的河流，轉瞬不見了蹤影。
林淵靠在車廂的軟墊上，緩緩鬆開了攥緊的拳頭，指節因爲用力而泛起的白色正在慢慢褪去。他掀開車簾的一角，目光平靜地掃過窗外的景象。
這裏是江南。
與北地那赤裸裸的、觸目驚心的絕望不同，江南的“病”，被一層厚厚的、名爲“繁華”的脂粉給巧妙地遮掩了起來。
街邊，酒樓的旗幡在暖風中招展，高大的門樓上，燙金的招牌在陽光下熠ěi生輝，店小二殷勤的吆喝聲隔着半條街都能聽見。穿着綾羅綢緞的商賈們，挺着富態的肚子，在僕從的簇擁下踱着方步，臉上掛着生意人的精明與滿足。偶有裝飾華麗的馬車駛過，車簾被風吹起一角，便能瞥見裏面女子那描畫精緻的眉眼和鬢邊晃動的珠釵。空氣中，不再是腐爛與死亡的氣息，而是桂花糕的甜香、上等薰香的雅緻，以及秦淮河水汽帶來的那股特有的、溫潤的溼氣。
一切都顯得那麼富足、安逸，甚至帶着幾分醉生夢死的慵懶。
這景象，足以讓任何一個從北方煉獄中逃出來的人，以爲自己誤入了桃花源。
可林淵的眼神裏，卻沒有絲毫的鬆弛。他知道，越是華美的袍子，裏面藏着的蝨子就越肥。北方是身患惡疾，血肉模糊，一眼便知病入膏肓；而這江南，則是五臟六腑早已腐爛生蛆，偏偏外表還塗着厚厚的妝，強撐着一副健康的面容。這種病，更難醫，也更要命。
“周大官人……柳如是……”
林淵在心裏默唸着這兩個名字，那股剛剛被壓下去的殺意，如同沉在水底的冰，並未融化，只是變得更加內斂和危險。
“大人，咱們尋個客棧住下？”車外，百戶低聲請示。
“嗯，找一家清淨些的。”林淵放下車簾，隔絕了外界的繁華，“讓兄弟們都打起精神，別看着這裏歌舞昇平，就忘了我們是來做甚麼的。這裏的水，比我們蹚過的任何一條河都深。”
“屬下明白！”
車隊很快在一家名爲“聽雨軒”的客棧前停下。客棧不大，但位置清幽，後院還有個雅緻的小花園，正適合他們這支需要隱匿行蹤的“商隊”。
衆人熟練地開始卸貨、餵馬、安置行李，一切都做得有條不紊，與真正的商隊夥計別無二致。林淵則換了一身素淨的儒衫，獨自一人走出了客棧。
他沒有去探訪名勝，也沒有流連於那些熱鬧的商鋪，而是信步走進了一條僻靜的小巷。巷子盡頭，是一家毫不起眼的茶館，連個像樣的招牌都沒有，只在門口掛了一塊半舊的木牌，上面用墨筆寫着兩個字：歇腳。
茶館裏只有三兩張桌子，一個鬚髮皆白的老者，正趴在櫃檯上打盹。
林淵走進去，在靠窗的位置坐下，屈起手指，在桌上輕輕叩了三下，兩輕一重。
打盹的老者眼皮動了動，慢悠悠地抬起頭，渾濁的眼睛看了林淵一眼，慢吞吞地走過來，聲音沙啞地問：“客官，喝點甚麼？”
“一壺碧螺春，”林淵看着窗外，聲音平淡，“再來一碟茴香豆，一碟鹽水花生，一碟糖醋藕片。”
老者渾濁的眼神裏，閃過一絲幾乎無法察覺的微光。他點了點頭，轉身進了後堂。
這是小六子在密信中與他約定的暗號。小六子在京城的情報網，根系早已悄悄蔓延到了江南，眼前這個看似行將就木的茶館老闆，便是其中一個重要的節點。
片刻後，老者端着一個托盤出來，將茶水和三碟小菜放在桌上。放下托盤時，他的拇指在茶壺的壺柄上，不着痕跡地按了一下。
林淵端起茶杯，吹了吹浮在水面的茶葉，沒有喝。
老者擦了擦桌子，像是閒聊般開了口，聲音不大，卻足夠林淵聽清：“客官，是外地來的吧？看您這氣度，不像是尋常生意人。”
“讀了幾年閒書，出來長長見識。”林淵抿了口茶，茶水溫熱，恰到好處。
“長見識好啊。”老者嘆了口氣，拿起抹布，擦拭着鄰桌的灰塵，自顧自地說道，“只是這江南，如今可看的東西，是越來越少了。表面上看着花團錦簇，其實裏子早就被蛀空了。”
他壓低了聲音，話語裏帶着一絲只有本地人才懂的憤懣與無奈：“就說這烏塘鎮，您別看街上人模狗樣的不少，可有幾個兜裏是乾淨錢？鎮上九成的良田，都姓‘周’，就是那個鹽商周大富的‘周’。剩下的那一成，也都是些勾結官府的地主豪紳。他們前腳跟縣太爺在酒樓裏稱兄道弟，後腳就敢拿着僞造的田契，把祖祖輩輩種地的老實人趕出家門。”
“官府不管？”林淵問。
“管？”老者嗤笑一聲，笑聲裏滿是譏諷，“官府就是他們家裏養的狗！前陣子，周大富說要‘響應朝廷’，幫着丈量田畝，清查隱戶。嘿，好一個清查！尺子到了他手裏，一畝地能給你量出三畝的稅來。交不起？好辦，田契拿來，人滾蛋。多少人家的地，就這麼沒了。有戶姓張的佃戶，家裏就一個閨女，長得水靈，硬是被逼着賣進了揚州的瘦馬行，說是給家裏還債。他爹當天就投了河。”
老者說着，渾濁的眼睛裏泛起一絲紅光，他停下來，重重地咳了兩聲，像是要把肺裏的濁氣都咳出來。
林淵靜靜地聽着，端着茶杯的手，穩如磐石。
他能想象得到，那是一種怎樣的絕望。在北方，百姓的敵人是饑荒、是戰亂，是看得見摸得着的刀兵。可在這裏，殺人不見血。一張紙，一根尺，一句官商勾結的屁話，就能讓一個安分守己的家庭，瞬間家破人亡。