“說得好聽。”駱養性放下茶杯，杯底與桌面碰撞，發出一聲輕響，“你想說甚麼？難不成，你想去剿匪？”
“卑職正有此意！”林淵挺直了胸膛，目光灼灼地看着駱養性，“卑職懇請大人下令，由卑職率部，前往黑松林，剿滅‘過山風’，爲民除害，揚我錦衣衛神威！”
大堂內陷入了一片死寂。
駱養性盯着林淵，看了足足有十息。他試圖從這張年輕的臉上，看出哪怕一絲的虛僞和膽怯，但他看到的，只有一種近乎偏執的堅定。
“你？”駱養性終於開口，語氣裏充滿了審視與懷疑，“你憑甚麼？就憑你上次剿滅的那幾十個流寇？林淵，本官告訴你，‘過山風’手下，有數百亡命之徒，其中不乏邊軍逃卒，還有近百匹戰馬。京營的一個參將帶一千人過去，都未必能討到好。你一個校尉，帶多少人去送死？”
“卑職不要京營一兵一卒。”林淵的回答，出乎駱養性的意料，“卑職在京郊賑災之時，曾收攏流民，編練鄉勇。如今已有五百餘人，雖比不得邊軍精銳，但尚堪一戰。他們感念皇恩，食朝廷之糧，願爲陛下效死！”
駱養性眯起了眼睛。私自編練鄉勇，這是大忌。
林淵彷彿看穿了他的心思，立刻補充道：“卑職所練鄉勇，皆在順天府備過案，名義上是協助賑災、維持秩序的民壯，並未逾制。此次出征，卑職也無需朝廷撥付糧草軍餉，所有開銷，卑職願一力承擔！”
駱養性徹底愣住了。
不要兵，不要錢，自己出人出錢，去啃一塊誰都不敢碰的硬骨頭？
這世上，還有這等好事？
他腦中飛速盤算。
讓林淵去，輸了，死的是他林淵和他那羣不知從哪冒出來的“鄉勇”，與自己干係不大，頂多是“用人失察”，但比起現在被御史追着屁股罵“不作爲”，要好得多。
可若是贏了……那功勞，可是實打實的。是他駱養性領導下的錦衣衛，解決了連京營和兵部都束手無策的匪患。這份功績，足以讓他在崇禎皇帝面前掙足臉面，也能狠狠地堵住那幫御史的臭嘴。
這筆買賣，怎麼算，都虧不了。
唯一的風險，就是林淵這個人的野心。可在這亂世，沒野心的人，早就死絕了。一個有野心，又有能力的下屬，只要用得好，就是一把最好使的刀。
“你當真想好了？”駱養性沉聲問道，這是他最後一次確認。
“卑職，萬死不辭！”林淵單膝跪地，聲如洪鐘。
駱養性看着他，心中忽然生出一種荒謬的感覺。他彷彿看到了年輕時的自己，也曾有過這樣一腔不知天高地厚的熱血。只可惜，這熱血，早就被官場上那些骯髒的冰水，給澆滅了。
“也罷。”駱養性從籤筒裏，抽出了一支令箭，扔在林淵面前的地上。
“本官就給你這個機會。我再撥給你一百錦衣衛精銳，歸你調遣。記住，你只有十天時間。十日之內，若不能蕩平黑松林，提‘過山風’的人頭來見，你就自己把這身皮扒了，滾回老家去吧。”
“卑職，領命！”林淵雙手捧起令箭，重重叩首，“謝大人成全！”
他站起身，將令箭緊緊握在手中，轉身大步離去。那背影，挺拔如松，帶着一股一往無前的決絕。
駱養性看着他的背影消失在大堂門口，重新端起那杯已經涼透的茶，喃喃自語：“瘋子……”
他頓了頓，又補充了一句。
“……但願是個能成事的瘋子。”
林淵走出北鎮撫司的大門，午後的陽光照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意，只有一股冰冷的殺意在胸中升騰。他攤開手掌，看着那枚刻着“錦衣衛”字樣的冰冷令箭，嘴角勾起一抹弧度。
魚兒，上鉤了。
就在這時，不遠處的屋檐下，兩個相熟的錦衣衛百戶正低聲交談，目光不時地瞟向他。
“看見沒，就是那小子，林淵。剛從指揮使大人那出來，聽說，是主動請纓去剿黑松林的匪。”
“他瘋了吧？‘過山風’那是好惹的？京營都縮着頭，他一個校尉去送死？”
“誰知道呢。這年頭，撐死膽大的，餓死膽小的。不過我賭一包瓜子，他回不來了。”
“我賭兩包，他連黑松林的山口都進不去。”
議論聲不大，卻清晰地傳入林淵耳中。他沒有回頭，只是將令箭收入懷中，腳步沒有絲毫停頓。
回不來？