殿內沉悶的空氣被一聲沉重悠長的更鼓聲撕裂一一四更天了！
官家在宮人簇擁下緩步踏入殿中。
“恭賀官家新禧！萬福金安！”殿內眾人齊刷刷跪倒，山呼之聲整齊劃一，在空曠的大殿中迴蕩。“都平身吧。”官家聲音不高，帶著一絲不易察覺的慵懶，“又是一年新春，願天佑我大宋，風調雨順，國泰民安。”他隨口說了幾句場面話，目光在人羣中逡巡，最終落在了前排的太子和三皇子身上。太子趙桓率先出列，行了大禮，聲音恭謹：“兒臣恭賀父皇新禧，願父皇龍體康泰，福壽綿長！”官家淡淡地“嗯”了一聲，點了點頭，目光並未在太子身上過多停留，彷彿只是完成一個必要的流程。這敷衍的態度讓太子袖中的手猛地攥緊，但他只能死死低著頭，將那翻湧的情緒強行壓下。緊接著，鄆王趙楷從容出列，眉眼間帶著一股掩不住的意氣風發，同樣行了大禮，聲音清朗有力：“兒臣恭賀父皇新禧！願父皇聖心永駐，我大宋江山永固！”
官家的目光落在趙楷身上，那原本疏離的笑容瞬間真切了幾分，甚至帶上了一絲明顯的讚許和得意。他抬手虛扶，笑道：“好！楷兒起身！朕聽聞你解試拔得頭籌好！這纔是我皇家子弟該有的風範！沒辱沒了祖宗文脈！”語氣中的親暱與對太子的冷淡形成了刺眼的對比。
趙楷起身，臉上帶著恰到好處的謙遜笑容，躬身道：“兒臣惶恐，全賴父皇教誨，得父皇風華之一二，不過一府之地得解試，得中也是順理成章，不敢當父皇如此盛讚。”
“好！好個順理成章”官家笑著擺擺手，竟離席走了幾步，來到趙楷面前，親暱地拍了拍他的肩膀，“朕的兒子，當有這份才情和傲骨！解元只是開始，來年春闈省試、殿試，也給朕拿個“三元及第』回來！雖說不能公告天下，但也讓滿殿文武瞧瞧，我趙家麒麟兒的本事！”
趙楷眼中精光一閃，腰桿挺得更直，朗聲道：“兒臣定當竭盡全力，不負父皇厚望！”
這一幕落在太子眼中，低垂的臉上，血色盡褪，只剩下駭人的青白，袖中的手劇烈顫抖著。官家滿意地點點頭，又隨意勉勵了其他幾位皇子幾句，便在主位坐下。
五更鼓急！
天邊已透出魚肚白。沉悶而宏大的鐘鼓聲自宮門次第傳來，響徹整個汴京城。一年一度最隆重的元旦大朝會正式開啓！
外朝，宣德門外，文武百官身著朝服，按品級肅立，如同沉默的森林。隨著淨鞭三響，宮門洞開，百官魚貫而入。
內廷，皇后所居的坤寧宮前，同樣冠蓋雲集。
所有在京有品級的外命婦公侯伯夫人、誥命夫人等，皆按丈夫或兒子的品階盛裝列隊。
珠翠環繞，錦繡輝煌。
賈母身著超品國公夫人的誥命禮服，滿頭銀髮梳得一絲不苟，在同樣盛裝的王夫人、邢夫人等攙扶下，站在屬於榮國府品階的位置上。
妃嬪們早已按品階侍立在坤寧宮正殿兩側，如同兩排沉默而華麗的壁畫。賈元春站在賢德妃的位置上，位置靠前，卻依舊隔著御階、珠簾和重重人影。
坤寧宮門緩緩打開，皇后鳳冠翟衣，儀態萬方地接受命婦朝拜。
“臣婦（妾）等恭賀皇后娘娘新禧！娘娘千歲千歲千千歲！”整齊劃一的賀頌聲響起。
賈元春的目光，越過前方妃嬪的肩頭，越過侍立的宮女，看到跪拜在命婦羣中的那個熟悉身影一一她的祖母賈母！
祖母！眼淚毫無徵兆地洶湧而出，瞬間模糊了她的視線。她死死咬住下脣，不敢發出一絲聲響，所有的委屈、悲苦、思念，在這一刻決堤。
直到禮畢，命婦們依次退出，賈母的身影隨著人流緩緩消失在宮門之外。
大慶殿內，百官朝賀已畢。官家高踞御座，接受完山呼萬歲，臉上帶著一絲例行公事後的疲憊。眾臣退下後，官家留下了蔡京。
“蔡卿，”官家的聲音在大殿中響起，“卿年事已高，爲國操勞多年，實屬不易。”
蔡京深深一躬：“老臣……謝官家體恤！元旦大朝，乃君臣共賀新元、昭示天下太平之盛典！老臣雖朽邁，蒙官家不棄，忝居首輔，位列三公！此等大典，老臣豈敢因一己之衰朽而廢人臣之禮！”官家點點頭：“蔡卿忠心可嘉，準了便是。”他目光隨意地飄向大殿後方，問道：“你家老五，可來了”
蔡京連忙躬身回答：“回官家，犬子蔡偉，正在殿末隨班朝賀。”
“嗯，”官家點點頭，語氣變得隨意，甚至帶上了一絲對愛女纔有的溫和，“今日佳節，宮中也熱鬧。讓他不必拘禮了，散了朝，去後苑尋福金說說話。倆人也該多親近親近，熟悉熟悉。去吧。”蔡京連忙替兒子謝恩：“老臣叩謝官家天恩！”
玉宸殿的暖閣內，燈燭煌煌，暖香如霧。
蔡修垂首肅立，額角微汗。
他剛被內侍引入，便見茂德帝姬趙福金斜倚在貴妃榻上，一身素綾寢衣，外罩銀狐裘比甲，青絲半挽，正由宮娥卸去釵環。顯然是被擾了安寢，她面籠薄霜，眉宇間凝著不耐。
“臣蔡僮，奉官家口諭，特來向殿下請安。”蔡僮躬身行禮，姿態恭謹至極，眼風掃到趙福金心中狂喜，如此絕美，比京城幾大名姬還要美上一層。
趙福金懶懶抬眸，目光在他身上一掃。
“蔡偉，”她喚他的名字，不帶絲毫溫度，“你，喜歡本宮麼”
蔡僮猝不及防，彷彿被這直白的問題燙了一下，猛地抬頭，臉上瞬間漲紅，結結巴巴，語無倫次：“殿……殿下！這……殿下天人之姿，風華絕代，冠絕大宋，天下……天下誰人不知，誰人不慕臣……臣………”
“我問的是你，”趙福金不耐地打斷他，“是喜歡，還是不喜歡”
蔡偉被她逼視得呼吸一窒，強行壓下心頭的慌亂，深吸一口氣，努力挺直腰背，臉上擠出一個自認風流倜儻的笑容，廣袖一拂，躬身道：“殿下此言，折煞臣了。殿下乃九天明月，臣唯有……無限仰慕，心嚮往之。”