一時間又是香吻不斷印了過來。
月娘將那沉甸甸的“利市”仔細納入袖中特製的暗袋，貼身藏好，這才覺得那顆懸到嗓子眼的心，“咚”的一聲落回了腔子裏。
她定了定神，想起正事，溫言軟語道：“好了好了，你們莫要再鬧老爺了。廚下已備好了除夕的席面，山珍海味，各色時鮮果子都已齊備，只待晚上吉時開席了。”
大官人點點頭，任由金蓮兒和香菱用袖子擦自己臉上沾着的幾處胭脂印子。
臉上的笑意緩緩斂去，換上了一家之主的威嚴：“甚好。都給我聽仔細了，今晚這頓年夜飯，非同尋常。史教師、武丁頭、關朱二位將軍，還有府上的大掌櫃、管事，都會把自家娘子、老孃、親兄弟親子侄一併帶來赴宴。你們幾個”
他特意在金蓮、香菱兒、玉樓、桂姐臉上重重一點，“須得給我打起十二分的精神頭來，替我款待周全！酒要斟滿，杯莫停！菜要添勤，碟莫空！言語要熱絡親熱，笑魘要如花綻放！務必要讓他們的家眷，從踏進我西門府大門那一刻起，就如沐春風，切切實實感受到這西門府，便是他們自家的根底！是他們的靠山！絕不是外人！若是有半分怠慢，休怪老爺我不講情面！都聽明白了？”
金蓮兒最是機敏嘴快，聞言立刻扭着那楊柳般的水蛇腰，嬌聲笑道：“哎喲我的好老爺！這話說的可叫奴委屈死了！如今我們姐妹在這府裏，雖說比不得大娘尊貴體面，可也是小半個主子哩！照顧客人，迎來送往，噓寒問暖，本就是分內該當的事兒，何須勞煩爹爹您老人家特意叮囑？”
大官人見她這邀功賣俏、八面玲朧的模樣，又是好笑，伸出一根手指，虛虛點着金蓮兒光潔的額頭：“小油嘴兒！就屬你舌頭底下能翻出蓮花來！晚上那席面上，若叫我又瞅見你爲些個雞毛蒜皮，喫些沒來由的飛醋，擺臉子給人看哼哼，仔細你那身細皮嫩肉！老爺我的家法絕不客氣！”
金蓮兒扭股糖似的扭着腰肢，嬌嗔道：“哎呀！爹爹又拿人家取笑！人家人家最近可是跟着香菱兒認認真真讀了好些聖賢書，學了不少持家做人的大道理呢！”
她嘴上甜絲絲地討着饒，心裏卻警剔，老爺這般特意叮囑，晚上席面上必是有甚麼礙眼的“野花兒”！雖不能得罪，也得把眼睛擦亮了，牢牢記住是哪幾個狐媚子！
這邊廂大官人正與美嬌娘們調笑吩咐，外頭平安踩着碎步進來，垂手低聲道：“大爹，應二爺來了，在儀門外候着呢。”
大官人聞言隨意一擺手：“讓他進來吧。”
衆女紛紛下去。
“是！”平安兒應聲退下。
不消片刻，就聽得外頭回廊上響起一陣急促諂媚的腳步聲，人未到，聲先至見：“好哥哥！親大爹！您的好兄弟應二來給您老拜早年啦！可方便進來？”
大官人笑道滾進來吧。
簾子一挑，應伯爵那身影便滾了進來。
一進門，先不管不顧地對着大官人就作了個肥喏，腰彎得幾乎要貼到膝蓋。
大官人端着茶盞，嗤笑一聲：“喲，應二？今日颳得甚麼好風，把你吹來了？不在你那狗窩裏挺屍，倒有閒工夫跑我這兒溜腿兒？”
應伯爵絲毫不惱，反而湊近幾步，搓着手，笑得見牙不見眼：“哎喲喂，我的好哥哥！您這話可折煞弟弟了！不是弟弟有閒，是哥哥您貴人事忙，腳不沾地！弟弟哪天不是閒得骨頭縫裏長草？就盼着哥哥您得空，賞口茶喝，沾點福氣呢！”
大官人懶得聽他胡扯：“行了。有屁快放，我這還一堆事呢。”
應伯爵臉上笑容不變，腰彎得更低，聲音也壓了壓，帶着幾分神祕：“嘿！真是甚麼都瞞不過您老的火眼金睛！哥哥，弟弟這點子雞毛蒜皮的心事，在您面前那就是禿子頭上的蝨子一一明擺着！”他湊得更近，把祝家莊如何求到他門上，那祝龍如何焦頭爛額，欒廷玉如何憂心忡忡，添油加醋地說了一通，小心翼翼問道：“好哥哥，如今是個甚麼章程？能否和弟弟說說？”
大官人聽完，嘴角勾起一抹冷笑，慢悠悠道：“祝家莊？哼！不知天高地厚的蠢物！得罪了我，就想這麼輕輕揭過？天底下哪有這般便宜事！”
他端起茶盞，吹了吹浮沫：“先晾他們幾日！讓他們也嚐嚐這熱鍋上螞蟻的滋味！你回去告訴他們，這事兒急不得！”
應伯爵何等乖覺？
一聽大官人這口氣，便知此事並非無門，只是火候未到，油水未足。
他立刻一拍大腿，臉上堆滿“我懂”的神情，聲音拔高：“得嘞！有哥哥您這句話，弟弟這心裏就跟明鏡兒似的了！您老放心，弟弟知道怎麼回他們！”
說罷，又涎着臉陪着大官人喝了兩杯新上的好茶，東拉西扯奉承了幾句，又舔着臉問大官人討了些好茶葉，便藏進袖子裏，知趣地找了個“家裏老孃還等着祭祖”的由頭，麻溜兒地告辭滾蛋了。應伯爵出了西門府那氣派非凡的大門，腳下生風，直奔清河縣最爲熱鬧的醉仙樓。
二樓雅間裏，祝龍和欒廷玉早已等得如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。一見應伯爵那圓滾滾的身子晃進來，祝龍立刻搶步上前，急聲問道：“應老爺！如何？西門大人他肯見我們了嗎？”
應伯爵大喇喇往主位上一坐，先不答話，自顧自拎起桌上的溫茶壺，對着壺嘴咕咚咕咚灌了幾大口，這才一抹嘴，臉上露出極其爲難的神色，長長嘆了口氣：“唉！祝大少爺，欒教師！難！難哪！”祝龍心猛地一沉：“怎麼？西門大人他…”
應伯爵擺擺手，打斷他，小眼睛裏閃着精光，“我家哥哥，他實在是太忙了！你們方纔在街上可瞧見了？那車馬，從巷子口一直排到縣衙門口！全是京裏來的大人物，爭着搶着要見我哥哥！樞密院的、戶部的哪一個不是跺跺腳地面抖三抖的主兒？我哥哥他分身乏術啊！”他兩手一攤，一副愛莫能助的樣子。祝龍臉色煞白，急得聲音都變了調：“應老爺！您可是我們唯一的指望了！無論如何，您得再幫我們想想辦法！只要能見上西門大人一面，花多少錢我們都認！”
欒廷玉坐在一旁，眉頭緊鎖，沉聲道：“應老爺，您見多識廣，西門大人喜好甚麼，我們實在不知。不如這樣，我們出銀子，勞煩您老代爲置辦一份厚禮，務必周全，只要能打動西門大官人，讓我們見上一面，便是天大的恩情！”
“對對對！”祝龍如同抓住了救命稻草，“應老爺您費心！銀子不是問題！”
應伯爵等的就是這句話臉上顯出“勉爲其難”的掙扎神色，最後彷彿下了極大的決心，一拍桌子：“也罷！誰讓我應二最是心軟，見不得人受苦！這樣你們給我五百兩銀子！”
“五百兩！”祝龍倒吸一口涼氣，臉皮都抽動了一下。他這次出門，滿打滿算也就帶了一千兩銀票，本是預備着孝敬大人的，萬萬動不得！