聽到兒子乖巧懂事，李紈緊蹙的眉頭才勉強鬆開一絲，心頭那點母性的暖意驅散了些許方纔的狼狽。她有氣無力地“嗯”了一聲。
素雲覷着她的臉色，聲音更低更小心了：“還有奶奶，方纔大老爺那邊讓嬤嬤遞了話過來。”她嚥了口唾沫，支吾着不敢往下說。
李紈依舊閉着眼，長長的睫毛在胭脂紅的腮上投下陰影，聲音竭力維持着平穩：“說吧，橫豎還能更難聽麼？”
素雲這才硬着頭皮，一字一頓地回道：“大老爺說讓奶奶明兒一早就收拾回那邊府裏去。大老爺說奶奶既出了門子，就是賈家的人了，總賴在孃家外人瞧着不象，沒的惹閒言碎語，於李家的清譽到底有礙。”
精舍內死寂一片，只聞窗外風雪嗚嗚如咽，炭盆裏炭火爆開一個火星子。李紈緩緩睜開眼，失神地望着水面上自己破碎的倒影，嘴角扯出一個比哭還難看的笑。那笑容裏，滿是無奈，刻骨的隱忍，還有被生生戳破的、血淋淋的委屈。
“我今年攏共就挪了這一回腳。”她的聲音飄忽，象是從很遠的地方傳來，“不過是天寒地凍，想着老父膝前盡兩天孝心這便成了罪過了？”她喉頭哽住，終究把後面那句“守寡的女人，連孃家也不配有了麼？’狠狠嚥了回去。
她沉默得象塊石頭，許久，才轉了話頭，聲音乾澀：“父親這會子還沒歇？”
素雲忙不迭道：“回奶奶，大老爺還在前頭書房會客呢。聽着動靜象是東南來的幾位清貴老爺，正高談闊論呢。”
李紈再不言語，只將滾燙髮軟的身子往漸涼的水深處更深地縮下去，恨不得連頭也埋了，彷彿要將那滿腹的辛酸、被冷風暫時壓下的邪火、連同這具不爭氣的身子，一併溺斃在這渾濁的溫水裏。窗外，雪撲簌簌下得更緊了，天地間一片白茫茫的冷寂。
室內，李守中正俯身調理一個精緻的汝窯香爐，青煙嫋嫋，沉水香的氣息幽微而清雅。
蘇州知州許份與國子司業葛勝仲對坐於一張寬大的紫檀木畫案旁，案上鋪陳着墨跡未乾的山水長卷，兩人低聲品評着筆意。
“耿詹事、吳樞密到！”門外家僕躬敬的通傳聲打破了室內的靜謐。
精舍內三人聞聲，動作整齊劃一地霍然起身。
門簾輕挑，太子詹事耿南仲當先步入，樞密直學士吳敏緊隨其後。
耿南仲身着常服，一件深青色暗雲紋直裰，臉上帶着一貫的溫煦笑意，目光掃過迎上來的三人，朗聲道：“子固兄府上雅緻，倒叫我們這些俗人叼擾了！讓諸位久候，實在過意不去！”
“豈敢豈敢！詹事大駕光臨，蓬蓽生輝！”李守中作爲主人，率先深深一揖。許份與葛勝仲也連忙拱手，口中連稱“不敢當”。
吳敏在一旁笑着補充，聲音洪亮：“詹事乃東宮柱石，太子殿下之師，他日更是帝師之尊！日理萬機，能撥冗前來，已是給我等天大的顏面了，稍候片刻何足掛齒？”
他特意強調了“帝師”二字，眼神中帶着幾分深意。
耿南仲聞言，連連擺手，那動作幅度不大卻帶着不容置疑的謙抑，寬大的衣袖隨之輕擺：“元禮兄（吳敏字）此言羞煞我也！折煞我也！”
他目光轉向許份、葛勝仲和李守中，語氣愈發懇切真誠：
“天下士大夫，十之七分皆起於東南士林！在座諸位，”
他手指虛點，目光在許、葛、李三人身上流轉，“或爲東南文脈之砥柱，或爲太學、國子監之清望，皆是清流之中流，士林之圭臬！這纔是真正的清貴所繫，國之棟樑啊！”
他隨即看向許份，臉上笑意加深：“譬如文淵兄（許份字），身在姑蘇，擔任知州重任還心繫天下。初創的東林道場氣象日新，講席如雲，門牆之下英才濟濟，名動京華，連太子都讚譽有加。此等培植後進、昌明正學之功，着實令人欽敬不已。”
許份連忙躬身，姿態恭謹：“詹事謬讚，份實愧不敢當！東林不過僻壤一隅，道場簡陋聚三五學子，略述先賢遺意，豈敢當“名動京華’四字？不過盡些讀書人的本分罷了，何功之有？”
耿南仲的目光又溫和地落在葛勝仲身上，帶着明顯的推重：“至於丹陽先生（葛勝仲字），”“東南士林領袖，衆望所歸！此非虛譽，實乃江南江北士子之心聲！先生一言一行，皆爲士林風向啊。”
葛勝仲面上毫無驕矜之色，同樣深深一揖，腰彎得比許份更低些：“詹事此言，令勝仲惶悚無地！“領袖’二字，重逾千鈞，勝仲德薄才疏，安敢僭越？東南文風鼎盛，乃歷代先賢與同道友朋共力維繫，勝仲不過附驥其間，略盡綿薄，豈敢居首？此譽萬不敢受！”
一時間，精舍內笑語融融，空氣中瀰漫着沉水香與士大夫之間這種特有的、既相互推崇又彼此謙抑的微妙氛圍。
耿南仲含笑點頭，目光最終落在李守中精心佈置的茶席上：“子固兄這香也妙，茶想必更佳。香已聞，豈能無茶？”他率先在主位從容落座，姿態端方。
衆人這才含笑，依序歸座。
李守中親自執起茶瓶，手法嫺熟，開始點茶。
茶憲擊拂，茶甌中漸漸湧起細膩如雪的沫餑，茶香混合着沉香的餘韻，帶着一絲說不清道不明的得意之色，在精舍內衆人神情中悠然瀰漫開來。