“沒錯，當時我們兵分兩路，一路由朱劍八帶隊，經幷州、涼州後，一路向西，前往西域尋找棉花的種子。
一路由自告奮勇的來敏帶隊，前往西南的益州，尋找棉花與占城稻的種子。
因爲西域艱險，路途遙遠，朱劍八帶了一百人，皆是他在江湖上認識的俠客。
而益州雖然同樣遙遠，但是來敏的姐夫黃琬，乃劉璋祖母的侄子，原本董卓入京後，掌握大權，來敏想跟隨其姐前往益州避難。
後來黃琬得知好友盧植在幽州出仕，相比偏遠的西南邊陲之地，幽州不但路途更近，而且在劉虞的治理下，更加的和平安寧，適合親人前去定居。
於是，來敏就在盧公的推薦下，來到了幽州出仕。
當時正好需要一人前去西南尋找棉花與占城稻的種子，而來敏與益州牧劉璋又是親戚關係，他知道我們幽州光有關係，沒有功績，是不可能升職的。
這才自告奮勇的帶領自己的隨從十餘人前去益州。
來敏前往益州半年後，就返回並帶來了早熟稻的種子。
如今離來敏歸來已經過去了一年，前往西域的朱劍八一行人毫無音訊，你說我怎能不擔心呢？”在劉辯看來，朱劍八不但武藝高強，而且深明大義，是一位真正的俠客。
如果這樣的人才因爲前往西域尋找棉花的種子，而魂歸域外，對於他們幽州來說，或者說，對於劉辯自己來說，確實是一大損失。
朱劍八這樣的人才，劉辯是準備當成自己禁衛軍的正副統領培養的。
…………
涼州，敦煌郡，玉門關外。
玉門關是兩漢時期着名的長城軍事要塞，在漢武帝設置河西四郡之後，爲了開通西域道路，在酒泉郡玉門縣西部，設立的一處重要關隘。
之後的二十年，漢武帝將酒泉郡的西部分離出來，加上漢朝又繼續向西擴大了部分領土，在此新建了敦煌郡。
此時酒泉郡玉門縣西部的玉門關已經不足以作爲邊關要塞，於是漢王朝又在敦煌郡的西部再次建立了一處重要關隘，仍然命名爲玉門關。
玉門關從東漢開始，到兩宋時期，隨絲綢之路的興衰屢經廢棄與重建。
玉門關與其南邊的陽關，組成了當時大漢西北邊境的雄關險要。
玉門關和陽關之間有長城連接，陽關以南也有城牆，還有烽燧多處，兩關分扼天山南北路的咽喉，成爲絲綢之路的必經之地。
在漢朝強盛時期，玉門關與陽關皆有邊防軍駐守。
而到了衰弱的東漢末年，這裏的邊防軍早已經被撤去。
…………
此時，玉門關西北的沙漠地帶。
一行八十人的隊伍，正在沙漠中行走，爲首之人正是朱劍八。
經過一年半的尋找，他們仔細的探索完整個涼州與羌人生活的青藏高原後，開始向西域進發。
而本來一百人的隊伍，也在“土着暗中下毒”、“被劫匪偷襲”、“遇到毒蟲猛獸”等各種意外事件後，有二十位同袍，最終埋骨西北。
他們腳下的戈壁荒漠，屬流動沙丘帶，被稱爲三壟沙漠。
三壟沙漠長約百公里，寬數公里，由洪水沖蝕與風蝕共同作用形成，沙丘受東北風驅動持續西移，三年間可移動百餘米，經常會形成“平地起沙”的現象。
風沙無情的拍打在他們單薄的衣衫上，發出讓人感到心悸的聲音。
朱劍八一行人已經在沙漠中跋涉了近三日，舉目望去，天地間黃沙漫天，灼熱的陽光下，每一粒沙子都似乎燃燒着幽幽鬼火。
隊伍如疲憊的蟻羣，在瀚海無垠的褶皺裏艱難蠕動。
李凡華，出身河東郡，與朱劍八同鄉，皮膚黝黑，二十餘歲，曾經與朱劍八一起遊歷天下。
這位向來聲音洪亮如銅鐘的漢子，此刻卻只能倚靠在一株已經枯萎的胡楊樹邊喘息，他嘴脣乾裂如久旱的河牀，昔日洪亮的聲音此刻也只剩下氣若游絲。
“小李子，你怎麼樣了，快來喝點水！”朱劍八見到已經有些人事不省的李凡華後，立刻將裝在葫蘆中，僅剩的一點水向對方的口中喂去。