原本歷史中，蒯氏兄弟不但是劉表麾下的首席謀士，更是他的合夥人，可以說沒有荊襄豪族蒯氏與蔡氏的鼎力相助，單馬入宜城的劉表幾乎不可能如此迅速的掌控荊州大權，要知道這片土地遠離中原，這數百年來，繁衍出了無數本地豪族。
即使後來得到荊襄豪族相助的劉表，仍然陷入到了荊州的內亂之中，特別是荊南四郡。
官渡之戰時，作爲袁紹盟友的劉表曾經得到袁紹的求援，希望他能進攻曹操的後方，當時曹操的主力大軍全部北上與袁紹相持於官渡，雖然劉表麾下的謀臣武將大都不同意奇襲許昌，因爲曹操代表的是朝廷。
你攻打許昌，不就是謀反嗎？
但是劉表卻並不這樣想，皇帝早已經被曹操架空，他進攻許昌是解救皇帝，扶大廈於將傾。
將來大漢若是復興，他也會成爲漢室的中興之臣，名垂千古，然而一個長沙的小人物卻改變了這段波瀾壯闊的歷史。
這名小人物乃桓階，出身長沙桓氏，早年當過郡守的功曹，孫堅擔任長沙太守期間，舉薦桓階爲孝廉，桓階因此被朝廷相中，進入京城擔任尚書郎一職。
後來父親去世，桓階返回家鄉奔喪，正逢孫堅與劉表軍激戰後，戰死。
因爲孫堅的舉薦之恩，桓階便冒着生命危險前去拜見劉表，請求爲孫堅送喪。
劉表被他的義氣所感動，讓他帶走了孫堅的屍首、靈柩。
桓階爲父親守孝完後，當時天下大亂，朝廷被李傕郭汜把持，桓階於是留在本郡，爲長沙太守張羨做事。
官渡之戰爆發後，劉表原本力排衆議想支援袁紹，得到消息的桓階立刻勸說長沙太守張羨道：“舉大事者不以仁義爲本，就沒有不失敗的。齊桓公率領諸侯尊崇周天子，晉文公追殺叔帶又收留周襄王皆是仁義之舉。
如今袁本初依靠強橫的實力，進攻中原，違背了仁義的道理。劉景升不但沒有看出這個道理，反而助紂爲虐，幫助袁紹進攻朝廷，這是自取滅亡啊！還望大人一定要深明大義，明辨是非，保全福運，遠離災禍，切不可與他們同流合污。”
張羨原本就因爲劉表看不起他，而怨恨於對方，聽了桓階的勸諫，深以爲然道：“劉表是朝廷任命的荊州牧，並且佔據荊州最繁華的地區，帶甲十餘萬，我只是一個小小的長沙太守，該當如何行事呢？”
桓階信心十足的說道：“曹操現在的實力雖然不如袁紹，但是他仗義起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命討伐不服朝廷的諸侯，天下人誰敢不服，那就是亂臣賊子！現在我們應該聯合荊州南部其餘三郡，保住三江，等待曹操派遣大軍前來。
那時候，只需要裏應外合，則荊州不攻自破，我們也會成爲大漢的功臣啊！”
長沙太守張羨於是聯合荊南其餘三郡，對抗劉表。
原本準備舉荊州之力偷襲曹操的劉表，也因爲荊南四郡的叛亂，不得不放棄進攻曹操，轉而與張羨等人展開爲期數年的戰爭。
而蒯氏兄弟始終堅持認爲，應當支援曹操，反對袁紹，他們認爲袁紹最終不會是曹操的對手。
蒯氏兄弟的觀點簡單明瞭：“曹操與袁紹相持於官渡，他們都極力拉攏於您。如果州牧大人保持中立，無論是誰取得最後的勝利，都將怨恨於您沒有出兵相助。
您坐擁十萬之衆，兵力足以影響官渡之戰，如果現在選擇一方相助，他們獲勝之後，必定善待州牧大人。
而曹操奉天下以令不臣，有大義在身，並且善能用兵，賢明傑出的人才大多都願意歸附他，其勢定能擊敗袁紹。
袁紹連自己兄弟袁術都不能相容，如何容納天下人？”
原本歷史中，劉表在蒯氏兄弟的輔佐下，掃清境內宗賊與反對勢力，與荊州世家大族關係良好，百姓心悅誠服。
又開經立學，愛民養士，從容自保。
對外遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬，稱雄於長江以南。
劉表在荊州割據近二十年，政局穩定，百姓安居樂業，農業、商業、手工業等，在這樣的亂世之中都能正常發展，天下士人聞訊而投奔者數以千計。
曹操在佔據荊州後，曾經寫信給在許昌的荀彧，信中言道：“我不是因爲得到荊州而高興，而是因爲得到蒯異度（蒯越）而高興啊！”
不過，蒯氏兄弟的家族在荊州立足數百年，他們的基因中早已經刻進了先家族後國家的思想。
後來曹操舉兵南下，在本地豪族蒯氏、蔡氏等人的聯合建議下，剛剛接手荊州的劉表次子劉琮只能無奈投降。
這不只是他們一個家族而已，而是這個時代絕大多數家族的生存之道。
這也導致劉表在對外開疆拓土之時，非常困難。
因爲無法統一自己內部的思想，荊襄豪族們認爲開疆拓土不但讓他們家族沒有利益可撈，反而要他們提供錢、糧、私兵，損失遠遠大於收益。
後來江東的豪族們也是這樣的情況。
東吳在三國之中，進攻墊底，防守天下第一，也同樣源自江東地區豪族太多，他們對於北伐曹魏完全沒有多大興趣。