此時，拓跋珪爺孫兩人在西鮮卑的聲望與日俱增，但是因爲他們出身平凡，還未有人將他們與西鮮卑首領的位置聯繫在一起。
拓跋珪與母親賀氏作爲遊牧民族與華夏曆史上最出名的中山狼母子組合，他是知道如何在弱小之時，慢慢從底層一步步往上爬，最終竊取權利爲己所用。
當年拓跋珪的先祖鮮卑索頭部首領拓跋猗盧建立的代國被前秦苻堅所滅後，當時的代王乃拓跋什翼犍，是拓跋珪的祖父，在逃跑過程中，被逆子拓跋寔君所弒。
拓跋珪一家被前秦所伏，年僅六歲的拓跋珪被迫遷至前秦都城長安。
他們因此在這裏結識了一生的貴人，被前燕太傅慕容評、太后可足渾氏加害，被迫投靠苻堅的後燕開國之君，那個時代的頂級戰神慕容垂。
其母親賀氏拍着胸脯嚮慕容垂表示，拓跋什翼犍的夫人是您的親妹妹，您就是我兒子拓跋珪的舅爺爺啊！
賀氏在長安城傍上慕容垂的大腿後，並沒有閒着，開始往返於當年代國的舊臣之中，也因此終於得到了屬於他們的機會。
代國舊臣燕鳳以拓跋珪年幼，力勸前秦天王苻堅讓拓跋珪返回自己的部落，待到對方成年後，奪取首領之位。
那時拓跋珪必將感激陛下的恩義，舉族歸附大秦，北方的諸多部落也會成爲陛下的附庸，此乃不戰而屈人之兵，善之善者也。
苻堅從其言，放拓跋珪母子兄弟返回北地。
當時執掌原代國領土的是前秦大將，獨孤部人劉庫仁以及匈奴右賢王劉去卑的後裔，胡夏武烈帝赫連勃勃之父劉衛辰分別掌管。
拓跋珪等人抵達原代國後，低調行事，並沒有因代國滅亡、自己改受前秦官位而變節，又招撫接納離散的原拓跋部的人，甚有恩信。
公元383年，一場着名的戰爭改變了這個時代的格局。
前秦皇帝苻堅親率八十餘萬大軍南下，攻打東晉，以求統一整個華夏，成爲秦始皇一樣的傳奇帝王，這就是歷史上大名鼎鼎的淝水之戰。
此戰不但投靠苻堅的慕容垂等人蔘戰，連在北地的拓跋珪等人也率兵前來助戰。
一時之間，整個中原，河北聲勢浩大，大有吞併天下之心。
淝水之戰開打前，深諳軍事的慕容垂已經預感到了前秦的敗亡，他將助戰的拓跋珪等人的軍隊，收攏在自己麾下。
這個時候的慕容垂已經有了一旦前秦兵敗他會立即前往河北，如同當年的光武帝一般，重新建立大燕，而在代地多有恩信的拓跋珪兄弟，則成爲自己將來佈局代北的重要棋子。
果然不出慕容垂所料，淝水之戰東晉以弱勝強，以少勝多，依靠北府軍的強悍戰力，大破被苻堅喻爲能投鞭斷流的前秦軍隊。
此戰的結局影響深遠，不但使北府兵的聲威達到頂點，成爲東晉抗衡北方以及平定內亂的主力，也爲之後劉裕建立劉宋，奠定了軍事基礎，後來北府兵逐漸成爲劉宋的皇家軍隊。
而東晉孝武帝司馬曜也藉此機會收回權力，成爲了東晉唯一掌握皇權的皇帝。
北方，戰敗的前秦天王苻堅失去了統一華夏的機會，國家的整體實力大幅度下滑，依附的各民族紛紛脫離了前秦的統治。
爲永嘉之亂以來的關中百姓，帶來二十餘年和平的前秦天王走向末路，最終分裂爲後秦、後燕等多個政權。
拓跋珪等人跟隨慕容垂返回河北後，親眼見到後燕的復國成功，他們也成爲慕容垂在代地的代言人，從中山奔赴代北。
結果路過獨孤部的時候，被劉顯扣住，拓跋珪母親賀氏又是陪酒又是拍着胸脯保證，才讓自己的幾個兒子成功逃回代北，投奔了其母的家族賀蘭部。
賀氏返回家族後，各方遊走，大發神威的取得了賀蘭部的支持。
在賀蘭部以及南方慕容垂建立的後燕雙重力挺之下，拓跋珪成功在代北復國。
不甘心的獨孤部立即迎回拓跋珪的叔父拓跋窟咄與拓跋珪爭權，年僅十六歲的拓跋珪身邊出現了大量的叛徒、奸細。
在這風雨飄搖的時候，拓跋珪的舅爺爺慕容垂派來後燕的大量軍隊，拓跋珪在後燕軍隊的幫助下，滅掉了一直和自己作對的獨孤部，吞併了幫助自己的賀蘭部，統一了整個草原。
然後反咬一口的與自己的恩人兼舅爺爺的慕容垂翻臉，中山狼的本色展露無遺。
此時的慕容垂年老體弱，但是從前的虎威尚在，拓跋珪仍然不敢進攻後燕。
堂兄拓跋儀對拓跋珪說道：“燕國皇帝慕容垂年老，太子慕容寶闇弱，范陽王慕容德又很自負，恐怕不會安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕國必有內亂，那時候我們率兵南下，燕國的領土最後還不是我們的？”
拓跋珪深以爲然，開始暗中積蓄力量。
隨後幾年，後燕開始出兵討伐西燕，拓跋珪爲了拖慢後燕的統一進程，不念及當初慕容垂多次幫助自己的恩情，積極出兵援助西燕之主慕容永，導致慕容垂大怒，後燕與北魏開始交惡。
慕容垂雖老，仍然是北境最無敵的戰神，僅僅兩年時間，年老的慕容垂就滅掉西燕。