他曾經在年少之時，單槍匹馬的幫助外祖父追回被其他部落搶走的牛羊馬匹而備受族人的敬畏與信服。
成年後，檀石槐吸取漢人的部分經驗，制定法令，審理訴訟，沒有人敢違犯。
父親投鹿侯死後，檀石槐毫無爭議的被整個部落推舉爲鮮卑族新的首領。
檀石槐成爲鮮卑首領後，立刻開始組建王庭，在彈汗山上組建了鮮卑歷史上第一個王庭，並以此爲根據地開啓了壯大鮮卑一族的進程。
檀石槐招兵買馬，積極訓練將士，數年之後，變得兵強馬壯起來。
附近的中小部落盡皆臣服，沒有歸順的，也被檀石槐率軍屠滅。
在這一過程中，鮮卑在檀石槐的率領下，北面抗拒丁零部落，在東部擊退扶餘國的進犯，向西攻佔了烏孫國的大片領土。
在感受到大漢早已時過境遷，日暮窮途時，開始派遣軍隊騷擾大漢的邊疆，掠奪邊境的各郡縣。
這個時候的鮮卑，在檀石槐的帶領下空前團結，並且佔據了當年匈奴鼎盛時期的領土，東西長達一萬四千多里，南北寬達七千多里，山川水澤和鹽池都在其管轄範圍內。
在東漢永壽延熹年間，檀石槐率領鮮卑不斷入侵大漢的邊緣九郡以及遼東屬國，殺害擄掠官吏百姓無數。
延熹九年（公元166年）夏天，大漢朝廷派遣涼州三名之一的張奐進攻鮮卑，鮮卑人得知對方主將是張奐，連忙帶兵退出關外。
雖然緩解了邊境之危，但是漢朝廷對鮮卑長期侵略邊疆，掠奪人口財物非常憂慮，但又無法有效制止，漢朝皇帝與朝中大臣非常的頭疼。
他們想仿效當年與匈奴對策，派使者帶着印綬，打算封檀石槐爲王，並且與他和親。
然而，此時的檀石槐早已經摸清了大漢外強中乾的底細，不但非常硬氣的否決漢朝使者的和親提議，反而對漢朝邊緣九郡之地侵犯和劫掠得更爲厲害。
佔領一部分漢王朝的邊境之地後，檀石槐將整個鮮卑自東向西分爲三部分。
從右北平郡往東，直至遼東半島，連接扶余、濊貊等二十多個城邑，是爲東部。
從右北平郡往西，直至上谷郡的十多個城邑，是爲中部。
從上谷郡往西，直至敦煌郡、烏孫等二十多個城邑，是爲西部。
每一部皆設置一位自己的親信作爲首領管轄。
從此以後，鮮卑一族東壓烏桓、北逐匈奴，西並西域多個小國，前所未有的強大。
他們由此對南方的漢王朝更加的垂涎三尺。